Het aantal bezoekers aan Japan steeg in juli tot het hoogste aantal sinds de pandemie, zo bleek woensdag uit officiële gegevens. De zwakke yen gaf het toerisme een impuls en droeg bij aan de groei van 's werelds op twee na grootste economie.

Het aantal buitenlandse bezoekers voor zaken en vrije tijd bedroeg vorige maand 2,32 miljoen, een stijging van 12% ten opzichte van juni, toen het aantal reizigers voor het eerst sinds januari 2000 boven de 2 miljoen uitkwam, aldus de Japan National Tourism Organisation (JNTO).

Het aantal aankomsten in juli was echter nog steeds 22% lager dan in juli 2019, voordat de uitbraak van COVID-19 wereldwijd tot reisbeperkingen leidde.

Reizigers stromen Japan binnen en profiteren van een daling van de munteenheid, waardoor vakanties de goedkoopste in decennia zijn geworden. Inkomende reizigers uit de Verenigde Staten, Europa, Australië en het Midden-Oosten liggen al boven het niveau van voor de pandemie, blijkt uit gegevens van JNTO.

Verwacht wordt dat het herstel zal versnellen nadat China deze maand de beperkingen op groepsreizen naar Japan heeft opgeheven, waardoor de grootste bron van toeristen en inkomende uitgaven vrij komt.

Uit gegevens van dinsdag bleek dat de Japanse economie in de periode april-juni met 6% op jaarbasis is gegroeid, veel sneller dan verwacht en geholpen door een sterke export van auto's en toeristen.

"In 2019 droeg toerisme ongeveer 0,8% bij aan het BBP, maar wat tientallen jaren heeft geduurd om te bereiken, is nu in een periode van niet zo heel veel maanden van nul teruggekomen," zei CLSA Japan strateeg Nicholas Smith. "Dus als bijdrage aan de economische groei over een paar kwartalen, zal het enorm zijn."

Japan zag een recordaantal van 32 miljoen bezoekers in 2019, en premier Fumio Kishida hoopt dat een herstel in de sector 5 biljoen yen ($34,4 miljard) per jaar zal toevoegen aan de economie.

Het toerisme naar Japan lag tijdens de pandemie meer dan twee jaar bijna stil, maar het aantal aankomsten is gestaag gestegen sinds de regering in oktober het visumvrij reizen voor veel landen heeft hervat en in mei de resterende COVID-controles heeft afgeschaft.

In de eerste zeven maanden van 2023 zijn er iets meer dan 13 miljoen bezoekers in Japan aangekomen, en een toename van het aantal internationale vluchten heeft geholpen om het aantal aankomsten in juli te verhogen, aldus de JNTO.

Bezoekers van het vasteland van China stegen tot 313.300 in juli, een stijging van 45% ten opzichte van de vorige maand, maar nog steeds ver onder de cijfers van 2019.

Hoewel niet op het niveau van vóór de pandemie, dragen Chinese toeristen deze zomer bij aan de sterke verkoop van cosmetica bij warenhuisexploitanten zoals Isetan Mitsukoshi Holdings en Takashimaya, volgens Jefferies-analist Mitsuko Miyasako.

"Het volwaardige positieve effect van de opheffing van het verbod op Chinese klanten voor groepsreizen zal zich waarschijnlijk manifesteren vanaf eind september rond China's Nationale Dag," schreef ze dinsdag in een notitie.

($1 = 145,4500 yen) (Verslaggeving door Rocky Swift; Bewerking door Jacqueline Wong en Miral Fahmy)