Chinese groepsreizen zijn terug in Japan, maar wie erop rekent dat ze massaal zullen arriveren en net zo veel geld zullen uitgeven als voor de pandemie, zal waarschijnlijk teleurgesteld worden.

Een vlucht van ANA Holdings op woensdagavond brengt de eerste bezoekers van pakketreizen vanuit Beijing binnen sinds China zijn pandemische beperkingen op de reizen naar Japan en andere belangrijke markten, waaronder de Verenigde Staten, heeft opgeheven.

Maar de hoop dat de terugkeer van pakketreizen grote opbrengsten zal inluiden voor warenhuizen, hotels en restaurants in Japan botst met een Chinese economie die worstelt om een significante groei neer te zetten en de controversiële plannen van Japan om behandeld afvalwater van de verwoeste kerncentrale van Fukushima in zee te lozen.

"Het Chinese consumentensentiment is koeler dan ooit, en de wens om te sparen neemt toe," zei econoom Takayuki Miyajima van Sony Financial Group.

Isetan Mitsukoshi verwacht minder "explosieve aankopen" in haar warenhuizen nu veel topmerken in China verkrijgbaar zijn, aldus een woordvoerder.

Bezienswaardigheden-exploitant Hato Bus zei ook dat het in september weer van start zou gaan met Chinese rondleidingen, maar met kleinere voertuigen.

Inkomend toerisme is steeds belangrijker geworden voor de Japanse economie en heeft bijgedragen aan de explosieve groei van 6% op jaarbasis in het tweede kwartaal.

Vóór de pandemie waren de Chinezen van het vasteland - die meestal liever in groepen naar het buitenland reizen - goed voor het grootste aantal toeristen naar Japan. Ze gaven ook het meeste uit.

Maar sinds Japan eind vorig jaar de grenscontroles in verband met de pandemie versoepelde, is het aantal Chinese toeristen slechts hersteld tot ongeveer 20% van het niveau van 2019, deels omdat China heeft getalmd om Japan toe te voegen aan de lijst van goedgekeurde landen voor reisgroepen.

China is ook fel gekant tegen het plan van Japan om het afvalwater van Fukushima vanaf donderdag vrij te geven, en veel Chinezen hebben op sociale media hun ongerustheid geuit over de veiligheid van Japanse zeevruchten en producten. Hoe dit het toerisme zal beïnvloeden, blijft echter onduidelijk.

De zwakkere yen heeft geleid tot een opleving van Amerikaanse en Europese toeristen die het niveau van voor de pandemie overtreft, maar omdat hun eigen valuta ook zwakker is, lijkt de wisselkoers geen aantrekkingskracht te hebben op Chinese toeristen. Ook het uitzinnige winkelen dat hun handelsmerk was, is dat niet, aldus Nicholas Smith, strateeg bij CLSA Japan.

"Er zijn de afgelopen jaren veranderingen geweest in hun mogelijkheden om Japanse producten in China te kopen, zodat ze er eigenlijk niet voor hoeven te reizen," voegde hij eraan toe, verwijzend naar de wildgroei van winkels die deze goederen op het vasteland verkopen.

Sommige Japanse detailhandelaren zeggen dat de Chinese toeristen die wel op bezoek komen, kritischer lijken te zijn.

Komehyo, een grote verkoper van tweedehands luxegoederen, zei dat de verkoop aan Chinese bezoekers sinds april een stijgende lijn vertoont, en Isetan Mitsukoshi ziet een verschuiving van massale cosmetica-aankopen naar op ervaring gebaseerde diensten.

"Nu is het waarschijnlijker dat ze gaan zitten voor een huidconsult en dan producten kopen die op hun behoeften zijn afgestemd," zei de woordvoerder.

Ichiro Takahashi, commissaris van het Japanse bureau voor toerisme, vertelde verslaggevers dinsdag dat het Chinese groepstoerisme naar verwachting zal toenemen in de herfstmaanden september-oktober.

Een ernstige krapte op de arbeidsmarkt zou Japan echter kunnen belemmeren om het meeste uit deze opleving te halen. Meer dan driekwart van de restaurants en hotels meldde in april een tekort aan tijdelijke arbeidskrachten, volgens de meest recente enquête van onderzoeker Teikoku Databank.

"Zelfs als ze Chinese groepstoeristen willen toelaten, kunnen ze dat misschien niet," zei Yayoi Sakanaka, een senior econoom bij Mizuho Research & Technologies. (Verslaggeving door Maki Shiraki en Rocky Swift in Tokio, Sophie Yu in Shanghai; bewerking door Miral Fahmy)