En de discounters hebben nog een lange weg te gaan, zeggen leidinggevenden uit de sector, met Aldi UK CEO Giles Hurley die de laagste prijzen van Groot-Brittannië belooft "wat er ook gebeurt".

Dat dwingt de grote Britse spelers - marktleider Tesco, Sainsbury's, Asda en Morrisons - om meer kosten te besparen, zodat ze hun prijzen laag kunnen houden en het winkelend publiek, dat getroffen is door een crisis in de kosten van levensonderhoud, kunnen vasthouden.

"Alleen al tijdens de kerstperiode stapten shoppers voor 58 miljoen pond (70 miljoen dollar) (aan aankopen) over van Tesco en Sainsbury's naar Lidl," vertelde Lidl GB CEO Ryan McDonnell aan Reuters.

"Dat komt niet alleen van klanten die nieuwe winkels bezoeken."

De discounters bleken de grote winnaars tijdens de feestperiode en lokten klanten weg van alle traditionele groepen: de omzet van Aldi en Lidl steeg in december met respectievelijk 26% en 25%.

Het Duitse duo heeft samen al meer dan 16% van de Britse markt veroverd, maar analisten, academici en leidinggevenden op het gebied van levensmiddelen verwachten dat dit binnen tien jaar zal zijn verdubbeld nu zij honderden miljoenen ponden uitgeven om uit te breiden.

Aldi mikt op 1.200 Britse winkels tegen 2025, tegenover 990 nu, en Lidl mikt op 1.100, tegenover 950 nu.

De gevestigde Britse bedrijven hebben moeite om te concurreren, deels vanwege de omvang van de twee relatieve nieuwkomers, die samen aanwezig zijn in meer dan 30 landen, waaronder de Verenigde Staten, waar vooral Aldi floreert.

De omvang van de discounters garandeert betere voorwaarden bij het sluiten van overeenkomsten met leveranciers, terwijl zij ook een winstperspectief op langere termijn hebben omdat zij in particuliere handen zijn en zich geen zorgen hoeven te maken over aandeelhoudersrendementen of aandelenkoersen.

Discounters hebben meer dan een derde van de supermarktsector in handen in landen als Duitsland, Polen, Denemarken en Noorwegen en het Britse winkellandschap zal waarschijnlijk dit voorbeeld volgen.

"Het Verenigd Koninkrijk zal model staan voor wat veel van de Europese landen hebben," vertelde Leigh Sparks, hoogleraar detailhandelstudies aan de Universiteit van Stirling in Schotland, aan Reuters.

Aldi UK, eigendom van Aldi Sud, is nu de vierde grootste kruidenier in Groot-Brittannië met een marktaandeel van 9,2%, volgens onderzoeker Kantar, terwijl Lidl, onderdeel van de Schwarz Group, zesde staat met 7,1%.

PRIJSDRUK

Tesco en Sainsbury's hebben al gereageerd door de vlees-, vis- en delicatessenbalies in winkels te schrappen en grote aantallen kassamedewerkers te vervangen door diverse vormen van automatisering.

Dit weerspiegelt de lessen die zijn geleerd tijdens de financiële crisis van 2008, toen Aldi en Lidl voet aan de grond kregen in Groot-Brittannië door veel beter hun best te doen om de prijzen te drukken van hun assortiment van 2.000 producten, meestal van eigen merk, tegenover 30.000-40.000 bij de grote supermarkten.

Nu Groot-Brittannië op de rand van een recessie balanceert en de voedselprijsinflatie boven de 15% ligt, leveren de traditionele spelers ditmaal een gevecht. Het prijsverschil met de discounters blijft aanzienlijk - volgens Which? 14-18% voor een boodschappenmand van 45 artikelen. - is het de afgelopen jaren kleiner geworden.

Tesco en Sainsbury's passen nu de prijzen van Aldi aan op honderden belangrijke artikelen en maken gebruik van loyaliteitsprogramma's voor klanten, terwijl ze een winstdaling hebben geaccepteerd om de prijzen laag te houden.

"We bevinden ons in de sterkste waardepositie die we in vele, vele jaren hebben gehad", zei Tesco CEO Ken Murphy vorige maand, terwijl Sainsbury's CEO Simon Roberts zei dat het de prijzen met minder verhoogt dan al zijn belangrijkste concurrenten.

Sommige beleggers zeggen dat de traditionele spelers het ergste achter de rug hebben en dat dividendrendementen van bijna 5% bij Tesco en Sainsbury's hen tot solide beleggingen maken.

"Ze betalen aantrekkelijke dividenden, het zijn veel eenvoudigere bedrijven dan voorheen en ze genereren veel cash, dat is het aantrekkelijke", aldus een top 50 aandeelhouder in beide.

(Grafiek: Aldi, Lidl winnen groter marktaandeel, https://www.reuters.com/graphics/UK-GROCERS/UK-GROCERS/gkvlwdexdpb/graphic.jpg

HERBASERING?

Leidinggevenden uit de sector, die op voorwaarde van anonimiteit spreken, zeggen dat de verdere opkomst van Aldi en Lidl onverbiddelijk is.

"De enige vraag is wie het aandeel afstaat en op welk moment dat problematisch wordt voor een of meer spelers", zei een veteraan uit de sector tegen Reuters.

"Op een gegeven moment zal er uiteindelijk een vorm van herverdeling of consolidatie van de sector komen, omdat de hoeveelheid ruimte die wordt neergezet groter is dan de toename van de vraag."

Costcutter-eigenaar Bestway heeft een belang van 4,5% in Sainsbury's genomen, maar zegt geen overname te plannen. Het staatsinvesteringsfonds van Qatar bezit 14,3%.

Terwijl de Britse mededingingsautoriteiten in 2019 de voorgenomen overname van Asda door Sainsbury blokkeerden, is het landschap nu anders, met Aldi als winnaar van Morrisons volgens Kantar.

"Niemand zal Tesco overnemen, maar op een gegeven moment zal iemand misschien Sainsbury's overnemen", aldus de sectorveteraan.

($1 = 0,8273 pond)