De kwartaalcijfers van de Chinese e-commerce giganten Alibaba en JD.com zullen deze week nauwlettend in de gaten worden gehouden als barometers voor de stemming onder consumenten in 's werelds op één na grootste economie.

Beide bedrijven, die volgens schattingen van DBS samen goed zijn voor ongeveer 69% van de omzet van de Chinese e-commercemarkt, hebben de afgelopen jaren steeds meer concurrentie gekregen van goedkope platforms, zoals Pinduoduo van PDD Holding en Douyin van ByteDance.

Chinese consumenten zijn op zoek naar kortingen en goedkopere winkels vanwege hun voorzichtige houding ten opzichte van uitgaven na de COVID-19 pandemie te midden van een lagere economische groei en de vertraging in de vastgoedsector. Alibaba en JD.com hebben op deze trend ingespeeld, maar riskeren daarmee lagere marges.

Dit slagveld van lage kosten vormt een uitdaging voor Tmall en JD.com van Alibaba. Beide hebben van oudsher geprobeerd om hoger in de waardeketen van de consument te komen door steeds duurdere producten te verkopen, zoals Apple iPhones, Estee Lauder huidverzorging en Tiffany & Co juwelen, maar worden nu gedwongen om die ruimte te verdedigen en tegelijkertijd een breder scala aan goedkope producten aan te bieden om het weglekken van marktaandeel tegen te gaan.

"Zolang consumenten zeer kostenbewust blijven, zal een dergelijk beleid de omzetgroei waarschijnlijk verder vertragen en de winstmarges uithollen," aldus S&P Global-analist Cathy Lai, die eraan toevoegt dat zowel Alibaba als JD.com zich meer begeven op het gebied van merkloze goederen dat tot nu toe het bolwerk van Pinduoduo was.

Alibaba "kan PDD niet negeren, maar het kan ook de concurrentiedreiging niet onderdrukken door de strategie van PDD volledig over te nemen. JD.com bevindt zich in een vergelijkbare positie," zei ze.

In het kader van zijn gebruiker eerst strategie, Taobao en Tmall Group proactief en agressief geïnvesteerd in product levering, concurrerende prijzen en kwaliteit van de dienstverlening aan alle lagen van de consumenteneisen te voldoen," Alibaba's Taobao en Tmall Group zei in verklaring reageren op Reuters verzoek om commentaar.

JD.com reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Vorig jaar hebben de platforms van Alibaba en JD.com miljarden yuan toegezegd om kortingen en coupons te subsidiëren tijdens reguliere verkoopevenementen.

Die inspanning leverde gemengde resultaten op. In het kwartaal van september tot december vorig jaar, waarin het grootste verkoopfestival van het jaar Singles Day viel, stegen de inkomsten van Alibaba's Taobao en Tmall Group met slechts 2% j-o-j, terwijl JD.com met slechts 3,6% steeg.

Voor het maartkwartaal van dit jaar verwachten analisten dat de totale omzet van Alibaba, waarvan 65% wordt gegenereerd door de binnenlandse e-commercetak, met 5,3% j-o-j zal groeien, terwijl JD.com met ongeveer 6% zal stijgen, volgens gegevens van LSEG. Dat is ongeveer in lijn met de groeitrends in de afgelopen kwartalen.

De omzet van PDD Holdings groeide daarentegen met 123% in het decemberkwartaal, hoewel dit cijfer zowel het snelgroeiende internationale platform Temu omvat als het binnenlandse platform Pinduoduo, dat het overgrote deel van de omzet van PDD genereert. Douyin, dat niet regelmatig verkoopgegevens bekendmaakt, zou volgens schattingen van onderzoeksbureau eMarketer in 2023 met 60% zijn gegroeid.

China's e-commercebedrijven gaan opnieuw een grote kortingsperiode in, met een wekenlange verkoop voor het grote evenement 618 halverwege het jaar, genoemd naar de oprichtingsdatum van JD.com op 18 juni, dat eind mei begint.

Naast de huidige concurrentie waarmee Alibaba en JD.com te maken hebben, besteden merken meer aan livestreaming op sites zoals Douyin en niet meer aan sites zoals Tmall, zegt Jacques Roizen, managing director van China consulting bij Digital Luxury Group.

De impact van de voortdurende kortingen zal de winsten van merken zoals cosmeticamakers L'Oreal en Estee Lauder, die maar liefst 30%-40% van hun omzet in China uit e-commerce halen, "om zeep helpen", aldus Roizen.

"Op een gegeven moment zullen de merken zich realiseren dat ze geen geld meer verdienen (op laaggeprijsde platforms)," zei hij.

"Maar in plaats van de kans te grijpen om te reageren als een meer eersteklas, verheven, betrouwbaar platform, heeft (Alibaba) besloten om dubbel zo hard in te zetten op kortingen en promotie en het garanderen van de beste prijs en al dat soort dingen. Voor mij is het een race naar de bodem."

Alibaba rapporteert dinsdag de winst voor het kwartaal dat in maart eindigt en JD.com rapporteert de winst op donderdag.