De stormloop is vorige maand begonnen, net als begin 2020 toen bedrijven zich haastten om kits te maken om COVID-19 te helpen diagnosticeren, wat een miljardenboon voor testmakers opleverde.

Maar de vraag naar monkeypox-tests zal slechts een fractie zijn van die naar COVID, omdat monkeypox niet zo overdraagbaar en niet zo gevaarlijk is als COVID - het verspreidt zich meestal door nauw contact en kan griepachtige symptomen en met etter gevulde huidletsels veroorzaken, die gewoonlijk binnen enkele weken vanzelf verdwijnen.

En in tegenstelling tot de plotselinge opkomst van COVID bestaan er nu al vaccins, behandelingen en tests die de verspreiding van monkeypox kunnen helpen indammen.

Een nieuwe nichemarkt kan de verwachte vertraging van de verkoop van COVID-diagnosetests afzwakken - maar niet compenseren - naarmate de behoefte om op het SARS-CoV-2-virus te testen afneemt en de bezorgdheid over monkeypox toeneemt, zeggen de analisten.

Roche, bijvoorbeeld, heeft in het eerste kwartaal 1,9 miljard Zwitserse frank ($2,0 miljard) verdiend aan de verkoop van COVID-tests, en analiste Emily Field van Barclays schat dat de tests het bedrijf in 2022 in totaal 3 miljard Zwitserse frank zullen opleveren.

"Het zou heel moeilijk zijn voor de inkomsten uit monkeypoxen om dit op een betekenisvolle manier te compenseren," zei ze.

Meer dan 550 bevestigde gevallen van monkeypox zijn sinds begin mei door ongeveer 30 landen gemeld. De meeste waren in Europa en hielden geen verband met reizen naar Afrika, waar het virus endemisch is. De volksgezondheidsautoriteiten vermoeden een zekere mate van overdracht door de gemeenschap. Er zijn geen sterfgevallen gemeld.

Toch heeft de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) gezegd dat zij verwacht dat het aantal besmettingen zal toenemen naarmate het toezicht wordt uitgebreid en het hoofd van de WHO in Europa heeft gewaarschuwd dat de verspreiding kan versnellen als mensen in de zomer samenkomen voor feesten en festivals.

Deze uitbraak is aanzienlijk op de schaal van de monkeypox, maar er is nog geen behoefte aan honderdduizenden tests, wat wel het geval was toen COVID opdook, zei Daniel Bausch, senior director, emerging threats and global health security bij FIND, de wereldwijde alliantie voor diagnostiek.

"Dit wordt niet de volgende COVID ... dus ik denk niet dat de behoeften enorm zijn. Ik verwacht niet dat het [test]aanbod een probleem zal zijn."

TESTEN, TESTEN

Sommige landen, waaronder Zwitserland en Nederland, die slechts een handvol gevallen hebben gemeld, zeggen dat zij voorlopig voldoende testcapaciteit hebben voor monkeypox. Groot-Brittannië, waar bijna 200 gevallen zijn bevestigd, werkt aan uitbreiding van de capaciteit.

Hoewel onderzoekers vroeger versnipperde toegang hadden tot de chemicaliën en andere materialen die nodig zijn om PCR-tests op monkeypox uit te voeren, kunnen zij met de kits die door bedrijven als Roche worden ontwikkeld theoretisch alles wat zij nodig hebben op één plaats hebben om een monster in een laboratorium te verwerken.

Kits zoals die van Roche zijn door de regelgevende instanties niet vrijgegeven voor gebruik als medische diagnose - zij zijn echter alleen voor onderzoeksdoeleinden verkrijgbaar.

Intussen zeggen meer dan een dozijn beursgenoteerde Chinese bedrijven, waaronder Jiangsu Bioperfectus Technologies, dat zij het CE-keurmerk van de Europese Unie op hun kits hebben aangebracht.

Dankzij deze regeling kunnen testmakers zelf certificeren dat zij aan de EU-voorschriften voldoen, en kunnen zij dienovereenkomstig in de regio worden verkocht.

In het algemeen zijn er twee soorten tests: PCR- en antigeentests zijn bedoeld om aan te tonen of iemand momenteel of zeer onlangs besmet is, terwijl antilichaamtests aantonen of iemand al eerder besmet is geweest.

Het monkeypoxvirus maakt deel uit van de orthopoxvirusfamilie waartoe ook pokken en koepokken behoren.

PCR-tests zijn de gouden standaardtest voor het opsporen van monkeypox, volgens de WHO, terwijl de manier waarop antigeen- en antilichaamtests zijn opgezet het minder waarschijnlijk maakt dat een positieve uitslag definitief op monkeypox wijst.

Het is onduidelijk of besmette maar symptomatische personen het virus kunnen verspreiden, zegt de WHO, dus het is niet bekend of uit voorzorg tests op verdachte gevallen nodig zijn.

Maar aangezien verdachte gevallen naar verwachting tot 21 dagen kunnen isoleren, zouden snelle antigeentests nuttig kunnen zijn, aangezien er momenteel geen pokkenvirusziekten zijn die zich op grote schaal over bevolkingsgroepen hebben verspreid, aldus Carlos Maluquer de Motes, die een onderzoeksgroep leidt die de biologie van het pokkenvirus aan de universiteit van Surrey bestudeert.

De meeste diagnosemakers zijn gericht op PCR-tests voor monkeypox. Enkele andere, waaronder Tetracore Inc, werken aan snelle antigeentests.

Voorzichtigheid is echter geboden.

"Vrijwel geen van de kits, of ze nu voor onderzoek of anderszins op de lijst staan, hebben een uitgebreide validatie ondergaan," zei Bausch. "Het zou interessant zijn om alle tests die plotseling op de markt gekomen zijn te bestellen en te zien wat u dan krijgt."

($1 = 0,9580 Zwitserse frank)