* Ondanks beperkingen kopen rijke mensen nog steeds online diabetesmedicijnen voor gewichtsverlies

* Door een maas in de wet kunnen artsen elk medicijn voorschrijven waarvan zij denken dat het hun patiënt zal helpen.

* Totale kosten lopen in de duizenden ponden van gereguleerde online verkooppunten

* Diabetes, obesitas beide belangrijke gezondheidsproblemen in het Verenigd Koninkrijk

* Novo en overheid zeggen dat het tekort minstens tot medio 2024 zal duren

LONDEN, 18 november (Reuters) - John, een technisch manager die al sinds zijn 30e vecht tegen gewichtstoename, heeft een voorraad van negen maanden in zijn koelkast. Kim Gradwell, een gepensioneerde receptioniste die bijna 20 jaar geleden diabetes type 2 kreeg, weet niet zeker waar ze haar volgende dosis zal vinden.

Het medicijn is Ozempic - ontworpen voor diabetes type 2, een levensbedreigende aandoening. Het is zo effectief om mensen te helpen gewicht te verliezen dat de voorraden van het actieve ingrediënt, semaglutide, in landen als Groot-Brittannië en de Verenigde Staten op zijn.

Het contrast in toegang werpt een licht op de stormloop op semaglutide in Groot-Brittannië, een land dat bekend staat om zijn gratis openbare gezondheidszorgsysteem, en laat zien hoe mensen met geld toegang krijgen tot behandelingen die tekort komen bij de National Health Service (NHS), ondanks de inspanningen van de regering om prioriteit te geven aan leveringen voor de NHS.

In juli verklaarde de Britse regering een tekort aan semaglutide en greep in om te voorkomen dat Ozempic mensen zou bereiken die willen afvallen. Maar interviews van Reuters met meer dan een dozijn medische professionals en patiënten laten zien dat mensen zoals John, die zegt dat hij zwaarlijvig en "welgesteld" is, nog steeds duizenden ponden online kunnen betalen om een voorraadje aan te leggen voor gewichtsverlies, terwijl diabetici die afhankelijk zijn van de NHS moeite hebben om door de overheid betaalde recepten te krijgen.

John deelde een e-mail van 26 oktober van de particuliere online apotheek Rightangled, die reclame maakte voor Ozempic.

"Kijk eens wat er terug is," stond er. "Pak de jouwe voordat het weer weg is." Rightangled bood het medicijn aan voor 299 pond (366 dollar) voor een maandvoorraad wekelijkse injecties.

NHS-diabetespatiënten - waaronder Gradwell, die wekenlang zonder volledige medicatie zat - betalen niets voor hun medicatie. Gradwell, 64 jaar, zegt dat ze zich geen privébehandeling kon veroorloven.

Een van de redenen waarom deze toegang op twee niveaus blijft bestaan, is een achterpoortje waardoor de overheid artsen niet kan verbieden om een medicijn voor te schrijven waarvan zij denken dat het hun patiënt zal helpen, aldus vier medische experts. Het tekort blijft bestaan, zelfs nadat de fabrikant van Ozempic, Novo Nordisk, in september Wegovy lanceerde, een geneesmiddel met semaglutide dat alleen bedoeld is om af te vallen.

"Er is een maas in de wet," zei Penny Ward, gasthoogleraar farmaceutische geneeskunde aan het King's College in Londen.

De Britse medische regelgevende instanties "hebben niet het recht om artsen te verbieden om medicijnen voor te schrijven waarvan zij denken dat ze nuttig zijn voor individuele patiënten," zei ze. Het beeld is vergelijkbaar in de VS, waar de regelgevende instantie ook geen bevoegdheid heeft om artsen te verbieden om medicijnen voor te schrijven, zelfs niet als er een tekort is.

Een woordvoerder van het Ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zorg gaf geen commentaar op de maas in de regelgeving, maar zei dat de richtlijnen duidelijk zijn.

"Deze medicijnen mogen alleen worden voorgeschreven voor de behandeling van diabetes type 2, om het aanbod voor diabetespatiënten te beschermen en mogen niet routinematig worden voorgeschreven voor gewichtsverlies," zei de woordvoerder per e-mail. Het departement "overweegt of verdere communicatie nodig is".

'WILDE WESTEN'

John, 44 jaar, vroeg om zijn tweede naam om zijn privacy te beschermen. Hij erkende dat hij profiteerde ten koste van mensen met diabetes.

"De enige reden dat ik een continue stroom (Ozempic) heb kunnen hebben, is omdat ik er geld tegenaan heb gegooid," zei hij. "Ik waardeer het dat ik ervan geprofiteerd heb dat het een 'Wild West' was."

Rightangled vertelde Reuters dat het in zijn recht staat om Ozempic te blijven voorschrijven voor gewichtsverlies. De eigenaar, Abdullah Sabyah, zei per e-mail dat de overheidsbeperkingen "geen verbod" zijn op de verkoop van het medicijn voor obesitas.

Dit is correct, zeiden de experts, waaronder Ward.

Een andere Britse online aanbieder, Juniper, zei in september dat het Ozempic in de afgelopen 15 maanden aan meer dan 15.000 vrouwen in het Verenigd Koninkrijk had voorgeschreven om af te vallen. Juniper vertelde Reuters op 16 november dat het ook Ozempic voor gewichtsverlies blijft aanbieden aan bestaande patiënten als zij overstappen op Wegovy, maar dat nieuwe patiënten Wegovy zullen krijgen.

Diabetespatiënten die geen toegang hebben tot Ozempic hebben last van grillige bloedglucosewaarden, zeggen medische professionals - met het risico op aanvallen, coma of, in zeldzame gevallen, de dood.

"Ik heb nog nooit zo'n crisis in de geneesmiddelenvoorziening meegemaakt," vertelde Ben Field, een endocrinoloog die mensen met diabetes behandelt en sinds 1997 voor de NHS werkt, aan Reuters. "De behandeling van mensen met diabetes type 2 wordt gedestabiliseerd, met mogelijk levensbedreigende gevolgen."

Openbare gegevens laten niet precies zien hoeveel mensen met diabetes getroffen zijn, maar tussen maart en augustus daalden de NHS-voorschriften van artsen voor eerstelijnszorg in Engeland voor medicijnen die semaglutide bevatten met bijna 30.000, volgens een website van de Universiteit van Oxford. Zeven artsen vertelden Reuters dat deze daling het tekort weerspiegelt.

Artsen zeiden dat het tekort patiënten dwingt om insuline te nemen, een riskantere behandeling die intensiever gecontroleerd moet worden. Dit verhoogt de last voor de NHS. De NHS weigerde hier commentaar op te geven.

Novo zei dat het 24 uur per dag, zeven dagen per week fabrieken heeft voor de medicijnen, maar noch Novo noch de overheid verwachten dat het tekort voor medio 2024 zal afnemen.

"We zijn ons terdege bewust van de onzekerheid en bezorgdheid ... en de verstoring die patiënten en zorgverleners ervaren," vertelde Novo aan Reuters. "We raden iedereen aan die denkt dat hij of zij hierdoor kan worden getroffen, om met hun arts te praten."

Novo zei dat de meeste van haar medicijnen worden geleverd via een door de overheid gereguleerde groothandelaar, Alliance Healthcare UK, die zowel aan NHS als aan particuliere leveranciers verkoopt, waarop Novo geen invloed heeft. Alliance vertelde Reuters dat het "bezig was om een eerlijke distributie van het product te garanderen", zonder details te geven.

OBESITAS

Ozempic werd in 2019 goedgekeurd voor diabetes type 2 in Groot-Brittannië. Het is een van de zeven geneesmiddelen uit een geneesmiddelenklasse genaamd GLP-1-receptoragonisten (GLP-1 RA's) die door de overheid tot tekort zijn verklaard. Het actieve ingrediënt, semaglutide, bootst een hormoon na dat in de darmen wordt geproduceerd en dat de bloedsuikerspiegel en eetlust helpt reguleren.

Ongeveer 4,5 miljoen mensen in het land hebben diabetes type 2, volgens de liefdadigheidsinstelling Diabetes UK. Artsen zeiden dat semaglutide tot nu toe de meest effectieve medicatie is, maar dat het niet veel voorgeschreven wordt door de NHS, deels omdat het overheidsorgaan voor kosteneffectiviteit, NICE, aanbeveelt om het pas na goedkopere medicijnen te proberen.

De NHS zegt dat het jaarlijks 10 miljard pond uitgeeft aan diabetes type 2, ongeveer 10% van het budget. Huisartsen van de NHS schreven in augustus ongeveer 92.000 recepten uit voor semaglutide, volgens de website van de Oxford University, die geanonimiseerde gegevens in Engeland verzamelt. Dat is een daling ten opzichte van de bijna 121.000 recepten in maart.

Maar obesitas, ook een belangrijk gezondheidsprobleem, treft ongeveer drie keer zoveel mensen - het Verenigd Koninkrijk heeft het hoogste percentage in Europa. In juni zei de regering dat obesitas de NHS jaarlijks ongeveer 6,5 miljard pond kost.

Meer dan een dozijn berichten op sociale mediasite Reddit vertellen hoe mensen medicijnen zoals Ozempic voor gewichtsverlies kochten van particuliere online aanbieders, maar slechts John reageerde op vragen van Reuters. Een half dozijn medische professionals en patiënten vertelden Reuters ook dat mensen semaglutide kopen via ongereguleerde verkooppunten zoals schoonheidsinstituten en nagelsalons, of op pop-up websites die via sociale media worden geadverteerd. Reuters kon deze verhalen niet onafhankelijk verifiëren.

John zei dat hij 18 kg is afgevallen en hoopt nog eens 20 kg kwijt te raken.

Het bevel van de overheid in juli, bekend als een Patient Safety Alert, vertelde voorschrijvers om vanaf 18 oktober "alleen GLP-1 RA's voor te schrijven voor de toegestane indicaties". Er werd ook gezegd dat het gebruik van deze middelen om zwaarlijvigheid te behandelen "sterk wordt afgeraden".

Nadat de beperkingen waren aangekondigd, namen drie van John's artsen contact met hem op om Ozempic aan te bieden. Twee waren in oktober gestopt met het aanbieden ervan voor gewichtsverlies, maar Rightangled bleef het vanaf 17 november beschikbaar stellen, ontdekte Reuters.

Sabyah van Rightangled zei dat het tekort aan semaglutide sinds juli was afgenomen. Noch de overheid, noch groothandel Alliance bevestigde dit.

Een woordvoerder van de General Pharmaceutical Council (GPhC), die de Britse apotheken reguleert en de bevoegdheid heeft om apotheekhouders te diskwalificeren, zei dat er "een duidelijke verwachting en verplichting" is voor apotheken om zich te houden aan waarschuwingen van de overheid. Maar dit is niet wettelijk bindend en als ze dit niet doen, leidt dit niet tot strafrechtelijke sancties, zei ze.

Rightangled en Juniper - dat bij de GPhC geregistreerd staat als Eucalyptus - behoorden tot de zes apotheken waarvan de woordvoerster zei dat ze dit jaar niet aan de normen hadden voldaan door niet te bewijzen dat ze de identiteit of het gewicht van klanten controleerden. Ze weigerde de namen van de anderen te noemen en zei dat apotheken er gewoonlijk aan werken om dergelijke problemen te verhelpen.

Rightangled zei dat het nu van mensen die afslankmedicijnen kopen eist dat ze een foto van hun hele lichaam opsturen waarop hun gewicht wordt bevestigd; Juniper zei dat het verbeteringen had aangebracht die na de volgende inspectie in de GPhC-gegevens zouden worden opgenomen.

Gevraagd naar de voortdurende verkoop van Ozempic door de apotheken, zei de GPhC dat dit gecontroleerd zou worden bij de volgende geplande inspecties.

LEVEN IN ANGST

Diabetes patiënt Gradwell werd door haar slechte gezondheid gedwongen om op 55-jarige leeftijd met vervroegd pensioen te gaan.

Ze zei dat haar apotheek in Newcastle-upon-Tyne in juli niet in staat was om haar NHS-recept te vullen, dus gaf ze haar een halfvolle dosis. Haar bloedsuikerspiegel steeg, en daarmee complicaties zoals gezichtsproblemen en vaginale jeuk. Haar apotheek kon haar in september weer de volledige dosis geven.

Gradwells arts, NHS-endocrinoloog Dr. Yaasir Mamoojee, bevestigde haar verhaal.

"Ik leef nu in angst, elke maand als ik mijn recept ga ophalen," zei Gradwell.

"We hebben een levenslange ziekte waar we niets aan kunnen doen," zei ze. "Andere mensen nemen het om af te vallen en ze nemen het weg van mensen die het echt nodig hebben."

John zei dat hij al chronisch overgewicht had, maar in 2013 behandeld werd voor zaadbalkanker en geopereerd werd. Het resulterende hormoonverlies maakte het nog moeilijker om gewicht te verliezen.

Na tien jaar onder toezicht te hebben gestaan en eindelijk kankervrij te zijn geweest, maakte John een nieuwjaarsresolutie om Ozempic te proberen, dat op dat moment overal verkrijgbaar was. Hij zei dat zijn oncoloog zei dat hij Ozempic weliswaar niet kon voorschrijven, maar dat het goed voor zijn gezondheid zou zijn als hij het nam om af te vallen. De oncoloog was niet direct bereikbaar.

John liet Reuters zien hoe hij zijn voorraad bij elkaar sprokkelde via de verschillende aanbieders: "Het is gewoon een kwestie van dansen tussen verschillende apotheken om de voorraad op peil te houden."

Hij zei dat hij voorlopig genoeg Ozempic heeft. Als hij zijn koelkast opent, is zijn voorraad geruststellend.