Nu staat ze aan het hoofd van haar eigen jonge vakbond en neemt ze het op tegen de traditionele vakbonden met politieke connecties die ze zo verachtte. Ze wil betere lonen en voordelen, maar bovenal zegt ze dat ze wil dat werknemers meer zeggenschap krijgen over wie hen vertegenwoordigt.

In augustus vierde haar vakbond - La Liga - haar eerste grote overwinning door het recht te krijgen om arbeiders te vertegenwoordigen in een kleine fabriek voor autobekleding genaamd VU Manufacturing aan de Amerikaanse grens.

In september legden ze de basis voor steun aan een andere fabriek, dit keer van de Amerikaanse industriële gigant 3M Co.

Deze overwinningen, en overwinningen van andere nieuwe vakbonden, zijn tekenen van een nieuw leven ingeblazen arbeidersbeweging die profiteert van de gunstige rugwind in zowel Mexico als de Verenigde Staten, die de opkomende vakbonden aanmoedigt om het op te nemen tegen machtige, vastgeroeste belangen.

Morales, 38, weet dat het een strijd zal worden.

"De andere vakbond is erg machtig," zei ze, haar ogen gericht op de woestijnweg terwijl ze naar de fabriek van VU Manufacturing reed waar La Liga het moest opnemen tegen de Confederation of Mexican Workers (CTM), die de arbeidersbeweging van het land al tientallen jaren domineert.

Later, buiten de fabriek die armsteunen en deurbekleding produceert voor merken als Toyota, Honda en Chrysler, vertelde Morales de werknemers van VU Manufacturing dat La Liga, wat De Liga betekent, klaar was om te vechten.

"Wij zijn een heel andere vakbond omdat we uit arbeiders bestaan," zei ze. "Wij weten wat het betekent om onderaan te beginnen."

Morales kan maar drie jaar secretaris-generaal zijn voordat hij weer teruggaat naar de productielijn.

Deze door arbeiders gestuurde visie, zegt Morales, betekent een breuk met de geschiedenis van Mexico's top-down vakbondsleiderschap - meestal door mannen - die nooit een minuut op de fabrieksvloer hebben gewerkt.

Nieuwe wetten van president Andres Manuel Lopez Obrador hebben het voor arbeiders gemakkelijker gemaakt om nieuwe vakbonden op te richten en machtige zittende vakbonden uit hun functie te ontheffen.

De opkomst van nieuwe vakbonden zoals La Liga is ook geholpen door een herziene handelsovereenkomst met de Verenigde Staten, op grond waarvan bedrijven sancties opgelegd kunnen krijgen als blijkt dat ze arbeiders belemmeren om nieuwe vakbonden op te richten.

Dat mechanisme onder de overeenkomst tussen de Verenigde Staten en Mexico en Canada (USMCA) uit 2020, die de NAFTA uit 1994 verving, is al vijf keer toegepast in Mexico, onder andere bij General Motors Co, Stellantis en VU Manufacturing.

Vertegenwoordigers van CTM zeggen dat hun vakbonden de rechten van werknemers verdedigen, voordelen bieden zoals studiebeurzen en sportprogramma's en zich houden aan de nieuwe arbeidsregels van Mexico.

3M zegt het recht van werknemers om zich te organiseren te respecteren en zal onderhandelen met de vakbond die ze kiezen, met als doel stabiliteit in de werkgelegenheid.

VU Manufacturing, gevestigd in Michigan, heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar. In een brief die in de fabriek was opgehangen, stond dat het bedrijf zich niet zou mengen in de keuze van de vakbond door de werknemers.

WAAR WE OOK HEEN MOETEN

La Liga vertegenwoordigt misschien nog maar een klein deel van de Mexicaanse beroepsbevolking, met slechts één beveiligde fabriek en een gesloten overwinning in een andere fabriek, maar haar opkomst is een teken van verandering na 30 jaar waarin de lonen vrijwel stagneerden, terwijl de lonen in de VS met meer dan 50% stegen.

De inflatie in Mexico is nu twee decennia hoog en vreet aan de lonen - een vruchtbare bodem voor een nieuw leven ingeblazen arbeidersbeweging.

"Dit is een spannend moment", zegt Kevin Middlebrook, professor Latijns-Amerikaanse politiek aan het University College in Londen. "Dit is de gunstigste bundeling van krachten voor democratische arbeidshervormingen in Mexico ... die men zich maar kan voorstellen."

Samen met La Liga hebben andere nieuwe vakbonden het afgelopen jaar ook overwinningen behaald op machtige rivalen bij GM, het Japanse Panasonic en de Franse glasproducent Saint-Gobain, met beloften voor betere lonen.

Zelfs onder de nieuwkomers onderscheidt La Liga zich door haar bredere visie: zich richten op bedrijven, ongeacht de sector en ongeacht de locatie.

"We gaan waar we moeten gaan," zei Morales.

Het volgende doelwit is sportkledingfabrikant Mex Mode in haar thuisstaat Puebla, eigendom van het Koreaanse Kukdong Corp, waar ze meer dan 15 jaar heeft gewerkt en waar ze ooit zo boos werd op haar vakbondsbaas dat zij en andere collega's de vertegenwoordiger op straat gooiden.

Mex Mode zei dat het bedrijf van oudsher meer dan gemiddelde salarissen en betere arbeidsvoorwaarden biedt dan wettelijk verplicht is en dat werknemers vrij zijn om zich bij een vakbond aan te sluiten.

Activisten die La Liga steunen, spreken ook met arbeiders in de centrale staat Queretaro en in Durango en Coahuila bij de noordelijke grens.

Bedrijven kijken met argusogen naar de opkomst van deze beginnende vakbonden - ook al zijn het er nog maar weinig en zijn ze klein - omdat ze niet zeker weten hoe duur hun eisen kunnen zijn en welke strategieën ze kunnen gebruiken.

Werkgevers maken zich ook zorgen dat grote eisen voor loonsverhoging de kosten kunnen opdrijven en een precedent kunnen scheppen voor de hele sector, net nu bedrijven te maken hebben met een stijgende inflatie, een economische malaise en regeringsbeleid dat investeerders angst heeft aangejaagd.

"De vakbonden, wie ze ook mogen zijn, moeten begrijpen dat concurrentiekracht onze limiet is," zegt Jose Zozaya, directeur van Mexico's belangrijkste vereniging voor de auto-industrie, AMIA. "We moeten het handhaven om banen te beschermen en een groter aantal bedrijven aan te trekken."

GESTAPELD DEK

Al tientallen jaren is het spel tegen Mexicaanse arbeiders niet eerlijk.

Sinds de Mexicaanse revolutie in het begin van 1900 groeide de georganiseerde arbeidersbeweging samen met de Institutionele Revolutionaire Partij (PRI).

Toen de PRI de gevestigde orde werd - en tot 2000 zeven decennia lang ononderbroken over Mexico regeerde - gebruikte de partij haar knusse relatie met de grote vakbonden om de lonen laag te houden, met het argument dat dit nodig was om Mexico concurrerend te maken en te helpen industrialiseren.

Zelfs na de afzetting van de PRI vielen de grootste vakbonden, zoals CTM, in de gunst bij de zegevierende Nationale Actiepartij (PAN) vanwege hun vermogen om stakingen de kop in te drukken en de lonen laag te houden.

Maar in 2018 luidde de verkiezing van Lopez Obrador de meest linkse regering in de democratische geschiedenis van Mexico in.

De verkiezing viel samen met het streven van de Amerikaanse president Donald Trump naar een herzien handelsakkoord dat onder andere Amerikaanse banen moest beschermen door de rechten van werknemers in Mexico te versterken.

In Mexico ging de USMCA gepaard met nieuwe wetten die geheime stemmingen bij vakbondsverkiezingen verplicht stelden en de vorming van onafhankelijke tribunalen ter vervanging van vaak gemanipuleerde lokale panels.

FABRIEK VOOR FABRIEK

Morales wil het beste uit de opening halen.

Ze laat haar drie kinderen thuis en reist van fabriek naar fabriek om steun te zoeken.

Ze weet dat haar beweging een berg te beklimmen heeft. Veel arbeiders in La Liga hebben weinig ervaring in het organiseren en onderhandelen over contracten, en ze zeggen dat ze te maken krijgen met bedrijven en advocaten die erop gebrand zijn om de status quo te behouden. Bovendien moet La Liga, om steun te krijgen, vechten tegen een diepgewortelde cultuur van angst en apathie ten opzichte van het naar buiten treden.

Volgend jaar zou wel eens cruciaal kunnen zijn. De arbeidshervorming had als doel om een einde te maken aan de zogenaamde beschermingscontracten (sweetheart deals) tussen werkgevers en vakbonden die achter de rug van de werknemers om worden gesloten, en duizenden daarvan zullen naar verwachting tegen mei 2023 worden ontbonden.

La Liga hoopt dat het kan ingrijpen voor werknemers die plotseling zonder contract komen te zitten. De strategie is om de middelen en expertise van La Liga aan te bieden, terwijl de werknemers zelf de leiding krijgen over de ontwikkeling van hun collectieve contracten.

In de komende weken krijgt Morales de kans om haar visie in de praktijk te brengen wanneer La Liga over haar eerste collectieve contract onderhandelt, bij VU Manufacturing.

Werknemers willen een hoger loon, goedkopere cafetaria-opties, gemakkelijker vervoer en betere ventilatie op de hete productievloer, waar de lucht dik is van de geur van lijm en werknemers moeite moeten doen om gehoord te worden boven de klepperende nietmachines uit.

Toen ze de fabriek in augustus bezocht, zat Morales op de lunchbanken buiten en luisterde geduldig naar klachten dat La Liga niet kon concurreren met de institutionele kracht van een oudere, rivaliserende vakbond.

Morales reageerde afwijzend: "Wie zijn degenen die dingen gaan veranderen?"