Japan heeft zaterdag met succes zijn nieuwe H3-vlaggenschipraket gelanceerd, waarmee het zijn satellietprogramma weer op de rails zet na meerdere tegenslagen, waaronder het mislukken van de eerste vlucht van de raket vorig jaar.

De lancering is ook de tweede opeenvolgende overwinning voor het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) nadat de maanlander SLIM vorige maand een "pinpoint" landing maakte.

Japan, dat qua aantal lanceringen een relatief kleine speler in de ruimte is, probeert zijn programma nieuw leven in te blazen nu het samenwerkt met bondgenoot de Verenigde Staten om China te bestrijden.

De H3 had een "succesvolle lancering" om 9:22 uur Tokio tijd (0022 GMT) en lag "op koers" met goed werkende motoren, zei JAXA in een live uitzending waarin wetenschappers elkaar klapten en omhelsden in het Tanegashima Space Center in het zuiden van Japan.

Alle nuttige ladingen - twee microsatellieten en een dummysatelliet - werden met succes losgelaten, zei het agentschap later.

De H3 zal de twee decennia oude H-IIA vervangen. JAXA en hoofdaannemer Mitsubishi Heavy Industries hopen dat de lagere kosten en grotere laadcapaciteit hen zullen helpen om lanceeropdrachten van wereldwijde klanten in de wacht te slepen.

"Dit is echt goed. Het heeft even geduurd voordat het programma zover was, maar met deze lancering zullen ze aanvragen krijgen van over de hele wereld," zei Ko Ogasawara, een professor aan de Tokyo University of Science.

Bij de eerste vlucht van de H3 in maart werd de raket 14 minuten na de lancering door de grondcontrole vernietigd omdat de motor van de tweede trap niet ontbrandde. JAXA noemde drie mogelijke elektrische storingen in een overzicht dat in oktober werd vrijgegeven, maar kon de directe oorzaak niet achterhalen.

De 63 m (297 ft) H3 is ontworpen om een nuttige last van 6,5 ton mee de ruimte in te nemen en de kosten per lancering terug te brengen tot slechts vijf miljard yen ($33 miljoen) door eenvoudigere structuren en elektronica van automobielkwaliteit te gebruiken. Ter vergelijking: de H-IIA kost ongeveer 10 miljard yen per lancering.

De regering is van plan om tegen 2030 ongeveer 20 satellieten en sondes met H3-raketten te lanceren. De H3 moet in 2025 een maanverkenner afleveren voor het gezamenlijke Japan-India LUPEX-project en in de toekomst ook vrachtruimtetuigen voor het door de VS geleide Artemis-maanverkenningsprogramma.

De vraag naar lanceringen van satellieten is explosief gestegen dankzij de opkomst van betaalbare commerciële voertuigen zoals de herbruikbare Falcon 9 van SpaceX en er worden dit jaar een aantal nieuwe raketten getest.

Vorige maand was de eerste vlucht van de United Launch Alliances Vulcan raket, een joint venture tussen Boeing en Lockheed Martin, succesvol. De Europese Ruimtevaartorganisatie is ook van plan om haar goedkopere Ariane 6 dit jaar voor het eerst te lanceren. ($1 = 150,2100 yen) (Verslaggeving door Kantaro Komiya; Bewerking door Edwina Gibbs)