Door Matt Scuffham en Elizabeth Dilts Marshall

NEW YORK (Reuters) - De handelshausse uit het pandemietijdperk begint af te nemen voor Wall Street-banken, waardoor iconen als Goldman Sachs en Morgan Stanley weer onder druk komen te staan om hun activiteiten opnieuw uit te vinden.

De COVID-19 pandemie transformeerde de handelsdesks van banken, die in de jaren na de financiële crisis van 2007-09 hadden geworsteld met een trage inkomstengroei doordat strengere regelgeving en technologische vooruitgang de marges drukten.

Van een achterblijver in de meeste investeringsbanken hebben de handelsdesks vorig jaar het middelpunt van de belangstelling bereikt en enorme inkomsten en winsten gegenereerd naarmate de cliënten hun portefeuilles trachtten te herpositioneren in zeer volatiele markten.

Een massale injectie van liquiditeiten in de kapitaalmarkten door de Federal Reserve leidde tot een ongekende liquiditeit en handelsactiviteit omdat beleggers op zoek gingen naar mogelijkheden om te cashen.

Maar nu de activiteit naar meer normale niveaus terugkeert, keert de discussie terug naar hoe de handelsactiviteiten zullen evolueren en de strategieën die worden aangenomen door banken die er het meest van afhankelijk zijn.

"Op een gegeven moment zal de Fed stoppen en als dat gebeurt, kom je terug bij de kern van de zaak: hoe kun je geld verdienen in deze business?", aldus Dick Bove, een bankanalist van het eerste uur bij Odeon Capital Group. "Er moet een herstructurering van de handelsactiviteiten komen, want ik denk niet dat ze in hun huidige vorm een aantrekkelijke groei bieden voor de toekomst.

De grootste Amerikaanse banken rapporteerden een daling van de inkomsten uit de handel in vastrentende waarden, valuta's en grondstoffen (FICC) in het tweede kwartaal, en werden geconfronteerd met moeilijke vergelijkingen in dezelfde periode vorig jaar, toen de COVID-19 pandemie voor het eerst toesloeg en de markten in rep en roer zette.

De handel in aandelen hield beter stand, waarbij drie van de vijf Amerikaanse investeringsbanken hogere inkomsten zagen.

Desondanks blijven leidinggevenden onzeker over wat het "nieuwe normaal" zal zijn voor de handelsactiviteit en wanneer de markt zich op dat niveau zal vestigen.

"Dat proberen we allemaal uit te zoeken", zei Sharon Yeshaya, Chief Financial Officer van Morgan Stanley, in een interview.

Hoewel de totale handelsinkomsten met ongeveer een derde zijn gedaald ten opzichte van vorig jaar rond deze tijd, blijven ze voor de grootste Wall Street-banken ruim boven het niveau van vóór de pandemie.

"We gaan niet snel terug naar de niveaus van 2019," zei Goldman Sachs Chief Executive Officer David Solomon in een interview met CNBC.

Leidinggevenden bij Goldman Sachs en Morgan Stanley wijzen op een grotere totale markt en een toename van hun marktaandeel nu Europese rivalen zich terugtrekken en zij meer handelen namens zakelijke klanten.

"De (FICC-)portefeuille voelt groter aan dan voor de pandemie," zei Yeshaya van Morgan Stanley. "We veroveren een groter aandeel dan we voorheen hadden."

Sommige analisten zijn echter sceptisch.

"Ik zou voorzichtig zijn om te zeggen dat de omvang van die markt is toegenomen," zei Mark Doctoroff, MUFG's wereldwijde co-hoofd van de groep financiële instellingen.

Goldman Sachs en Morgan Stanley - de banken die het meest afhankelijk zijn van de kapitaalmarkten - zullen voor uitdagingen komen te staan wanneer de marktactiviteit terugkeert naar meer normale niveaus, zeggen analisten.

Deze banken hebben meer dan andere geprofiteerd van de sterke groei van de handel en investment banking in het afgelopen jaar, waardoor hun winsten zijn gestegen en hun aandelenkoersen een sterke impuls hebben gekregen.

Aandelen Morgan Stanley worden nu verhandeld tegen meer dan drie keer de waarde aan het begin van de pandemie. De aandelen van Goldman Sachs zijn bijna drie keer zoveel waard als toen COVID-19 toesloeg.