De studie, die in Nature Communications is gepubliceerd, is de eerste waarin de meer dan 560.000 actieve "marginale" olie- en gasbronnen in de Verenigde Staten, die 80% van alle boorputten uitmaken, uitvoerig worden bekeken. Het komt op een moment dat het Environmental Protection Agency zich voorbereidt op de onthulling van nieuwe bepalingen voor zijn methaanverordening voor de olie- en gassector, die het afgelopen november heeft ingevoerd.

Methaan is de op één na grootste oorzaak van klimaatverandering, na kooldioxide.

De voorgestelde regel kreeg enige kritiek van milieugroepen omdat het agentschap alleen van bedrijven eiste dat zij toezicht houden op grote boorputten die naar schatting drie ton methaan per jaar of meer uitstoten, die volgens het agentschap verantwoordelijk zijn voor 86% van de lekken.

Marginale putten produceren minder dan 15 vaten olie-equivalent per dag en stoten 6-12 maal zoveel methaan uit als het nationale gemiddelde, wat neerkomt op het lekken van 10% van hun gas in de atmosfeer, aldus het rapport.

Het toont aan dat de EPA, door die putten van regelgeving uit te sluiten, een enorme bron van methaan over het hoofd zou zien.

"De methaanvoetafdruk van deze kleine putten is enorm en kan niet genegeerd worden," zei Mark Omara, een auteur van de studie en wetenschapper bij het Environmental Defense Fund.

Woordvoerder Nick Conger van het EPA zei dat het agentschap de informatie uit het rapport ontvangen heeft tijdens de openbare commentaarperiode op het voorstel van november.

"We overwegen dat, samen met alle andere opmerkingen die we hebben ontvangen, bij het ontwikkelen van een aanvullend voorstel, dat het agentschap later dit jaar verwacht uit te brengen," zei hij in een gemailde verklaring.

Groepen uit de olie- en gasindustrie hadden er bij de EPA op aangedrongen om kleinere putten van de voorschriften uit te sluiten, waarbij zij wezen op het grote aantal van dergelijke putten en de kosten van het toezicht en de reparaties.

Bij putten met een lage produktie bleek uit veldobservaties dat "onachtzaamheid en gebrek aan onderhoud" van de uitrusting de voornaamste oorzaak van de methaanuitstoot waren, wat betekent dat die met frequentere bewaking en inspecties ter plaatse vermeden zou kunnen worden, aldus het rapport.

De voorgestelde methaanregel van de EPA zou de eerste zijn om methaan te reguleren dat uit bestaande olie- en gasactiviteiten spuwt, en vereist dat olie- en gasbedrijven routinematig 300.000 van hun grootste putlocaties en andere infrastructuur controleren op methaanlekken en deze snel repareren wanneer zij worden gevonden.