Tot nu toe verkopen slechts een paar verzekeraars een dergelijke verzekering, waaronder XL Catlin, Chubb en Mitsui Sumitomo Insurance . Verscheidene andere verzekeraars vertelden Reuters dat ze dekking zoeken tegen diefstal van digitale valuta zoals bitcoin en ether, die tussen anonieme partijen worden verhandeld.

Dergelijke inspanningen hebben tot nu toe weinig aandacht getrokken, maar de opkomst van een verzekeringsmarkt is een belangrijke stap voor de erkenning van de ontluikende industrie door het grote publiek.

De risico's zijn duidelijk: beleggers in digitale valuta hebben al miljarden verloren door tientallen cryptocurrency-hacks, technische fouten en fraude. Veel gehackte beurzen hebben later hun deuren gesloten.

Vrijdag werd de in Tokio gevestigde beurs Coincheck het laatste slachtoffer en meldde een verlies van ongeveer $534 miljoen aan munten door hackers.

Voor verzekeraars is de uitdaging hoe ze deze risico's kunnen dekken voor klanten waar ze weinig van weten, die technologie gebruiken die weinigen begrijpen en die een jonge industrie vertegenwoordigen die niet beschikt over grote hoeveelheden gegevens waar verzekeraars gewoonlijk op vertrouwen bij het ontwerpen en vaststellen van de dekking.

Christopher Liu, die aan het hoofd staat van de Noord-Amerikaanse cyberverzekeringspraktijk voor financiële instellingen van American International Group Inc, zei dat het antwoord is om een gevestigde onderneming met een vergelijkbaar risicoprofiel te vinden en te proberen aan te passen wat daar werkt.

"Het is een soort van een digitale gepantserde auto service," zei hij over cryptocurrency bedrijven. "Als er een probleem is - zoals een ongeluk of een overval - dan wordt dat de opeenstapeling van al deze blootstellingen." Liu zegt dat AIG in 2014 begon met het onderzoeken van cryptocurrency diefstaldekking en een paar van dergelijke polissen heeft geschreven, maar in een "verkennende fase blijft."

Greg Bangs, hoofd van XL Catlin's North America crime coverage underwriting vertelt hoe het bedrijf zijn eigen expert moest worden op het gebied van de nieuwe technologie door te praten met belangrijke spelers en potentiële klanten voordat het een bitcoin diefstalverzekering ontwikkelde.

"De eerste uitdaging voor ons was om uit te zoeken of er hier een product was." XL Catlin biedt nu een jaarlijkse misdaaddekking van maximaal 25 miljoen dollar per incident, aldus Bangs.

LOUCHE BEDRIJVEN

Het kennen van de klant is ook van bijzonder belang.

Jackie Quintal, die financiële instellingen adviseert voor verzekeringsmakelaar Aon Plc, zei dat het een deel van haar taak is om legitieme digitale valutabedrijven te onderscheiden van louche bedrijven, iets dat vaak al wordt opgehelderd voordat een verzekeraar zich ermee gaat bemoeien.

"Als iemand aarzelt om informatie te verstrekken en ze hebben geen antwoorden op compliance-vragen, hebben ze de neiging om op hun eigen te verdwijnen," zei ze.

Toch besteden verzekeraars meer tijd dan gewoonlijk aan het nauwkeurig onderzoeken van alles, van beveiligings- en opslagprocedures, de omvang van hun activiteiten, tot de betrokken mensen - een proces dat enkele maanden kan duren.

"Sommige bitcoin-exchanges en -portefeuilles hadden niet gerekend op de mate van acceptatie en due diligence die ze ondergaan wanneer ze de markt benaderen", zegt Matt Prevost, die aan het hoofd staat van Chubb's Noord-Amerikaanse Cyber Product Line.

Verzekeraars zoals Chubb wedden dat cryptocurrencies meer erkenning zullen krijgen, ook al vertegenwoordigt de nieuwe business nu slechts een klein deel van de wereldwijde commerciële verzekeringsbusiness van $720 miljard per jaar.

De verkoop van digitale munten bracht in 2017 meer dan $ 5 miljard op over bijna 800 deals, volgens durfkapitaaldataleverancier CB Insights. Er zijn nog geen schattingen hoeveel daarvan is verzekerd of van de totale geïnde premies.

KOEL OP "HETE OPSLAG"

Veel verzekeraars blijven op hun hoede voor de nieuwe business. Sommigen, zoals Great American Insurance Group, een onderdeel van American Financial Group Inc, bieden bescherming tegen diefstal door werknemers aan bedrijven die bitcoinbetalingen accepteren, maar vermijden risico's van buitenaf, zoals hacking. Het bedrijf voegde de dekking in 2014 toe aan zijn standaardpolis voor diefstal door werknemers.

Anderen zullen dekking vermijden voor munten die online worden bewaard, of in "warme opslag", vanwege het hoge risico op hacking en zullen alleen offline "koude opslag" dekken, wat ook over het algemeen de voorkeur heeft van cryptocurrency-bedrijven. (Grafiek: http://tmsnrt.rs/2DNRkFu)

Coinbase, een toonaangevende cryptocurrency exchange die in 32 landen beschikbaar is, zegt op zijn website dat het minder dan 2 procent van de fondsen van klanten online bewaart en dat die fondsen verzekerd zijn.

Lloyd's of London, 's werelds grootste verzekeringsmarktplaats, zou de verzekering aan de beurs verstrekken, volgens een persoon die bekend is met de zaak. Reuters kon de voorwaarden of de reikwijdte van de dekking niet bepalen en een woordvoerder van Lloyd's weigerde Coinbase te bespreken.

Hij zei dat aangesloten bedrijven de afgelopen jaren een klein aantal polissen voor cryptocurrencies hebben geschreven en dat Lloyd's van de leden eiste dat ze voorzichtig te werk gaan en extra nauwkeurig onderzoek doen naar cryptocurrency-bedrijven.

Sommige verzekeraars zijn er nog niet van overtuigd dat de cryptocurrency business groot genoeg is voor premies om mogelijke verliezen te dekken.

"We kijken ernaar, maar heeft het zin om daar een markt voor aan te bieden?" zei Frank Scheckton, president van Great American's Fidelity Crime Division.

Op dit moment werken de kosten als een afschrikmiddel voor kleine bedrijven en startups, zei Ty Sagalow, chief executive van Innovation Insurance Group LLC, die sinds 2013 dekking voor cryptocurrency-bedrijven heeft ontwikkeld.

"Het is een duur product dat veel bedrijven zich niet kunnen veroorloven," zei hij.

Jaarlijkse premies voor $ 10 miljoen aan diefstaldekking zouden typisch oplopen tot ongeveer $ 200.000, of 2 procent van de limiet, zeggen verzekeringsexperts. Dat is ongeveer 1 procent of minder voor traditionele financiële klanten, afhankelijk van het bedrijf, de schadehistorie en andere factoren.

De volatiliteit van de valuta is een ander punt van zorg. Hoewel de dekkingslimieten verzekeraars beschermen tegen wilde schommelingen, kan de impact voor klanten dramatisch zijn. Een polis van $ 10 miljoen die in januari 2017 werd ondertekend, zou bijvoorbeeld op dat moment 10.957 bitcoins dekken, maar slechts 923 als een hack een jaar later zou plaatsvinden.

Cameron Winklevoss, medeoprichter van Gemini, een cryptocurrency exchange en custodian, stelt dat verzekering niet de eerste zorg van een belegger zou moeten zijn.

Als een geregistreerde trustmaatschappij in New York, heeft Gemini een door de staat verplichte verzekering tegen diefstal van werknemers, computerfraude en fraude bij fondsenoverdracht, maar heeft geen dekking voor hacking, zei Winklevoss, die het bedrijf oprichtte met zijn tweelingbroer Tyler.

"De sleutel is om te zoeken naar regulerend toezicht dat ervoor zorgt dat een beurs doet wat hij moet doen, zodat het niet zover komt dat je terug moet vallen op een verzekering," vertelde hij aan Reuters.

Henry Sanderson, die toezicht houdt op cyber- en technologiedekking voor Safeonline LLP, een Lloyd's makelaar, stelt echter dat een verzekering voor cryptocurrency's de jonge industrie kan helpen volwassen te worden en tegelijkertijd nieuwe business voor verzekeraars kan creëren.

Deze hele ruimte wordt volwassen en groeit," zei hij. "Als we het nu niet omarmen, is dat een gemiste kans voor verzekeraars."

(Verslaggeving door Suzanne Barlyn; Aanvullende rapportage door Carolyn Cohn in Londen, Noor Zainab Hussain in Bengaluru en Anna Irrera in New York; Redactie door Tomasz Janowski)

Door Suzanne Barlyn