Next, dat zowel in ongeveer 500 winkels als online handel drijft, zei donderdag dat de verkoop tegen de volle prijs in de 13 weken tot 1 mei met 1,5% daalde in vergelijking met dezelfde periode twee jaar geleden - voordat de COVID-19-pandemie vorig jaar de handel begon te verstoren.

De groep ging er in zijn vorige prognose van uit dat de omzet in het eerste kwartaal met 10% zou dalen ten opzichte van dezelfde periode in het boekjaar 2019-20. Het zei dat het deze prognose met 75 miljoen pond (104 miljoen dollar) had overtroffen.

In de drie weken tot 1 mei steeg de omzet met 19% ten opzichte van twee jaar geleden, deels als gevolg van de heropening van het merendeel van de winkels op 12 april, na meer dan drie maanden gesloten te zijn geweest.

"We zijn daar niet al te enthousiast over, want na elk van de laatste lockdowns zagen we een piek in de vraag die na een paar weken weer wegebde," vertelde CEO Simon Wolfson aan Reuters.

"Wat we nu zien is een inhaalvraag die volgens mij niet noodzakelijkerwijs indicatief is voor wat er gaat komen.

Als gevolg daarvan heeft Next zijn omzetverwachting voor de rest van het jaar niet verhoogd en op 3% gehouden ten opzichte van twee jaar geleden.

Wel verhoogde het zijn centrale prognose voor de winst voor belastingen in 2021-22 naar 720 miljoen pond, tegenover de 700 miljoen pond die in april werd voorspeld. In 2020-21 bedroeg de winst 342 miljoen pond.

Aandelen in Next waren 2,7% gestegen om 0819 GMT, en breidden de jaar-op-jaar winsten uit tot 80%.

Next heeft zich veerkrachtig getoond tijdens de pandemie door te profiteren van zijn reeds lang bestaande online activiteiten.

Rivalen met zwakkere of geen online-activiteiten, zoals Primark, zagen hun omzet veel sterker dalen. Anderen, zoals Topshop-eigenaar Arcadia, en Debenhams zijn failliet gegaan.

Next zei dat de omzet van zijn winkels in het eerste kwartaal met 76% was gedaald ten opzichte van twee jaar geleden, als gevolg van sluitingen, terwijl de online omzet met 65% steeg.

Wolfson zei dat de mix van verkochte producten in de afgelopen weken was begonnen te veranderen naarmate de beperkingen werden versoepeld.

Hij zei dat Next een aanzienlijk herstel had gezien in de verkoop van kleding voor volwassenen, met name vrijetijdskleding voor dames.

Maar de verkoop van vakantiekleding voor warm weer, zoals zwemkleding, bleef op een veel lager niveau dan twee jaar geleden.

($1 = 0,7189 pond)