Lucht- en ruimtevaart- en defensiebedrijf Northrop Grumman werkt samen met SpaceX, de ruimtevaartonderneming van miljardair Elon Musk, aan een geheim spionagesatellietproject dat nu al hogeresolutiebeelden van de aarde vastlegt, volgens mensen die bekend zijn met het programma.

Het programma, waarvan Reuters vorige maand voor het eerst details meldde, is bedoeld om de Amerikaanse overheid beter in staat te stellen om militaire en inlichtingendoelen vanuit lage banen om de aarde te volgen, waarbij hogeresolutiebeelden worden geleverd die traditioneel vooral door drones en verkenningsvliegtuigen worden vastgelegd.

De opname van Northrop Grumman, waarover nog niet eerder is bericht, weerspiegelt de wens van regeringsfunctionarissen om te voorkomen dat er te veel controle over een zeer gevoelig inlichtingenprogramma in de handen van één aannemer wordt gelegd, zo vertelden vier mensen die bekend zijn met het project aan Reuters. "Het is in het belang van de regering om niet volledig geïnvesteerd te zijn in één bedrijf dat geleid wordt door één persoon," zei één van de mensen.

Het is onduidelijk of andere aannemers op dit moment betrokken zijn of zich bij het project kunnen aansluiten naarmate het zich verder ontwikkelt. Woordvoerders van Northrop Grumman en SpaceX reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Northrop Grumman levert sensoren voor sommige satellieten van SpaceX, zo vertelden de mensen die bekend zijn met het project aan Reuters. Northrop Grumman, voegden twee van de mensen eraan toe, zal die satellieten op haar eigen faciliteiten testen voordat ze gelanceerd worden. Ten minste 50 van de SpaceX-satellieten worden de komende jaren op de faciliteiten van Northrop Grumman verwacht voor procedures, waaronder testen en de installatie van sensoren, zei een van de mensen.

In maart meldde Reuters dat het National Reconnaissance Office, of NRO, in 2021 een contract van $1,8 miljard had toegekend aan SpaceX voor het geheime project, een gepland netwerk van honderden satellieten. Tot nu toe, aldus de mensen die bekend zijn met het project, heeft SpaceX ongeveer een dozijn prototypes gelanceerd en levert het al testbeelden aan de NRO, een inlichtingendienst die toezicht houdt op de ontwikkeling van Amerikaanse spionagesatellieten.

Het verzamelen van beelden is nog niet eerder gemeld.

In een verklaring zei een woordvoerder van de NRO dat het agentschap "altijd heeft samengewerkt met een diverse groep partners om de meest capabele, diverse en veerkrachtige ruimtegebaseerde inlichtingen-, surveillance- en verkenningsmogelijkheden te leveren". De woordvoerder weigerde commentaar te geven op specifieke details van het satellietnetwerk of bedrijven te noemen die mogelijk betrokken zijn.

De beeldmogelijkheden van het netwerk zijn ontworpen om een superieure resolutie te hebben dan de meeste bestaande spionagesystemen van de Amerikaanse overheid.

Het is ook ontworpen om een ander probleem aan te pakken: Op dit moment verzamelen Amerikaanse defensie- en inlichtingendiensten aanzienlijke hoeveelheden beelden van drones en verkenningsvliegtuigen in het soevereine luchtruim van andere landen, wat risico's met zich meebrengt, vooral in conflictgebieden. Door het verzamelen van die beelden in een baan om de aarde te plaatsen, wordt het risico verkleind, aldus Amerikaanse functionarissen.

Voor SpaceX, dat bekend staat om zijn snelle lanceringen van herbruikbare raketten en commerciële internetsatellieten, is het project de eerste bekende uitstap naar inlichtingensurveillancediensten, die lange tijd het domein waren van de overheid en gevestigde ruimteaannemers.

Sinds SpaceX meer dan twintig jaar geleden met zijn activiteiten begon, hebben Musk en andere functionarissen van het bedrijf zich verzet tegen samenwerking met gevestigde ruimtevaart- en defensieaannemers, waarvan ze er veel bekritiseerden als bureaucratisch en traag.

Maar zelfs nu de ruimtevaart- en inlichtingendiensten nauwer samenwerken met SpaceX, willen de ambtenaren, aldus mensen die bekend zijn met het contract, ervoor zorgen dat ook andere partners bij het contract worden betrokken. Northrop Grumman heeft een lange geschiedenis als aannemer voor defensie en inlichtingendiensten en levert al producten en diensten aan de Amerikaanse overheid, waaronder militaire satellieten, manoeuvreerbare ruimtevaartuigen en ruimtecommunicatie.

Zodra het nieuwe spionagesatellietnetwerk volledig is uitgerold, zo vertelden de mensen aan Reuters, zal het uitgerust zijn met een reeks verschillende sensoren, waaronder optische en radartechnologie. Het systeem zal ook relais-satellieten hebben die de beelden en andere gegevens door het netwerk kunnen sturen, voegden twee van de mensen eraan toe. (Bewerking door Paulo Prada)