Perpetua Resources heeft een intentieverklaring ontvangen van de Amerikaanse Export-Import Bank (EXIM) voor een lening van maximaal $1,8 miljard voor de ontwikkeling van een antimoon- en goudmijn in het noorden van Idaho, als onderdeel van de strategie van Washington om de dominantie van China in de sector van kritieke mineralen te compenseren.

De lening zou, als deze wordt goedgekeurd, een van de grootste investeringen van Washington ooit in een mijn zijn en weerspiegelt het groeiende gemak waarmee de regering Biden de balans van de federale overheid gebruikt om winningsprojecten te financieren tegen voorwaarden die gunstiger zijn dan die van particuliere geldschieters, een praktijk die Beijing al jaren toepast.

Perpetua zei dat EXIM, dat optreedt als het exportkredietagentschap van de Amerikaanse overheid, het bedrijf heeft verteld dat het in aanmerking komt voor twee leningprogramma's die bedoeld zijn om bedrijven te ondersteunen die met China concurreren.

De lening zou een terugbetalingstermijn van 15 jaar hebben, veel langer dan bij particuliere financiering. De rentevoet zou bij de afsluiting worden vastgesteld, hoewel EXIM Perpetua heeft verteld dat het in aanmerking komt voor "flexibiliteit" wat betreft de rentevoet, gezien de Chinese concurrenten van de mijn.

Perpetua zou een aparte eigen vermogen financieringscomponent moeten regelen, waarschijnlijk via de uitgifte van aandelen of een royalty.

De letter of interest geeft aan dat Perpetua - dat hedgefondsmanager John Paulson als grootste aandeelhouder heeft - aan de eerste vereisten voor een lening heeft voldaan om de formele aanvraagprocedure te starten, die naar verwachting 12 maanden in beslag zal nemen. De brief stelt Perpetua ook in staat om te beginnen onderhandelen met leveranciers van apparatuur.

Het Pentagon heeft al bijna 60 miljoen dollar toegezegd voor de financiering van de vergunningen voor de mijn, die bekend staat als Stibnite en die het schoonmaken en uitbreiden inhoudt van een locatie die vervuild is door mijnbouw in de Tweede Wereldoorlog.

"Deze lening is een groot stuk van onze financieringspuzzel," zei Jon Cherry, die vorige maand CEO van Perpetua werd. "Het biedt veel zekerheid om dit project vooruit te helpen."

In antwoord op een verzoek om commentaar van Reuters zei EXIM: "Letters of Interest zijn niet-bindende verklaringen die aangeven dat EXIM open staat voor zaken in de geïdentificeerde markt en bereid is om financiering voor een bepaalde exporttransactie te overwegen, mocht er een aanvraag worden ingediend."

CONCURREREN MET CHINA

Stibnite ligt 150 mijl (241 km) ten noorden van de hoofdstad Boise en bevat ongeveer 189 miljoen pond antimoon, een metaal dat wordt gebruikt als verhardingsmiddel voor kogels en tanks, maar ook in vlamvertragers en legeringen voor accu's van elektrische voertuigen. China is de grootste antimoonproducent ter wereld, met een marktaandeel van bijna 50%. Stibnite zou de enige Amerikaanse bron van het belangrijke metaal zijn.

De afzetting bevat ook naar schatting 6 miljoen ounces goud, waarvan het grootste deel geëxporteerd zou worden naar internationale raffinaderijen en dus zou voldoen aan een belangrijke vereiste voor EXIM-financiering. Hoewel goud geen essentieel mineraal is, wordt de productie ervan gezien als een financiële ondersteuning van de antimoonproductie van de mijn en als een garantie voor de binnenlandse levering van het metaal aan het Pentagon.

De bezorgdheid is gegroeid dat China zou kunnen proberen om de vooruitzichten van de Perpetua-mijn te schaden door zijn eigen antimoonproductie op te voeren in een poging om wereldwijd marktaandeel te winnen, iets wat Chinese producenten van nikkel, kobalt en andere kritieke mineralen de afgelopen jaren systematisch hebben gedaan.

De lening van $1,8 miljard is gebaseerd op een EXIM-formule die gekoppeld is aan het aantal banen in de mijn voor bouw, exploitatie en terugwinning. Volgens de prognoses zou het project in 2020 $1,3 miljard kosten, een cijfer dat naar verwachting zal stijgen als gevolg van de post-pandemische inflatie.

De steun voor Perpetua komt slechts enkele weken nadat het Amerikaanse ministerie van Energie (DOE) zei dat het Lithium Americas tot $2,26 miljard zou lenen voor de bouw van het lithiumproject Thacker Pass in Nevada, dat aan General Motors zal leveren.

De DOE-regels vereisen het gebruik van vakbondsarbeid en staan niet toe dat de fondsen gebruikt worden om een mijn zelf te graven, hoewel verwerkingsfaciliteiten wel in aanmerking komen. De EXIM financieringsregels hebben niet dezelfde arbeidsbeperkingen en staan Perpetua toe om een mijnput te graven.

Het Stibnite-project heeft nog niet de steun gekregen van de Nez Perce-stam in Idaho, die bezorgd is dat de mijn de zalmpopulatie in de staat zou kunnen aantasten. Het bedrijf en de stam zijn echter wel begonnen met het bespreken van waterherstelprojecten.

Naast de mogelijke lening aan Perpetua heeft EXIM interessebrieven aangekondigd voor een zeldzaam aardmetalenproject met het Australische Strategic Materials, evenals voor niobiummijnwerker NioCorp en titaniumrecycler IperionX. (Verslaggeving door Ernest Scheyder; Bewerking door Veronica Brown en Andrea Ricci)