De gevolgen van een ontbrekend dividend van Petrobras hebben de balans doen doorslaan in een touwtrekkerij tussen de CEO van het staatsbedrijf en de energieminister die de scepter zwaait over het bestuur.

Chief Executive Jean Paul Prates zag zijn voorstel voor een buitengewoon dividend, dat alom werd verwacht door aandeelhouders, afgelopen donderdag in vlammen opgaan, geblokkeerd door bestuursleden die door de regering waren benoemd. De volgende dag kelderden de aandelen van Petrobras met meer dan 10%.

Het voorval deed de markt alarmbellen rinkelen over de politieke risico's voor het grootste oliebedrijf van Latijns-Amerika, dat met zware schulden, onproductieve investeringen en corruptieschandalen werd opgezadeld toen de Arbeiderspartij van president Luiz Inacio Lula da Silva tien jaar geleden voor het laatst aan de macht was.

Prates had Lula eerder vorige week tijdens een vergadering gewaarschuwd dat het inhouden van het dividend een ramp zou zijn en het vertrouwen van minderheidsaandeelhouders zou schaden, zo vertelden mensen die bekend waren met de zaak aan Reuters.

Maar minister van Mijnbouw en Energie Alexandre Silveira, die invloed uitoefent via het bestuur van Petrobras, overtuigde Lula vorige week in die vergadering dat Petrobras geld moest achterhouden om investeringen op te voeren, zeiden de bronnen. Ze zeiden dat Lula's stafchef, Rui Costa, ook sympathiseerde met Silveira's standpunt.

Petrobras, Lula's persbureau en het Ministerie van Mijnbouw en Energie reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Hoewel Lula Prates persoonlijk had uitgekozen voor de Petrobras-baan, en hun relatie een moeilijk eerste jaar heeft doorstaan, merkte de CEO dat hij kansloos was. In het weekend nam hij contact op met minister van Financiën Fernando Haddad, in een poging om "tegenwicht" te bieden aan de druk van Silveira en Costa, aldus een van de bronnen, die sprak op voorwaarde van anonimiteit.

Lula's vertrouwen in Haddad heeft de minister van Financiën geholpen om nieuwe begrotingsregels aan te nemen en te strijden voor begrotingsdiscipline ondanks vriendelijk vuur van de politieke basis van de linkse president. Een flinke dividenduitkering aan de overheid, de grootste aandeelhouder van Petrobras, zou ook helpen om de federale begroting in evenwicht te brengen.

Toen Lula, Prates en Silveira maandag opnieuw bijeenkwamen om de plannen voor Petrobras te bespreken, was Haddad bij de vergadering aanwezig. Na afloop herhaalden zowel Haddad als Silveira de verzekering van de CEO dat het geld uit de winst van vorig jaar uiteindelijk zou worden gebruikt voor dividenden voor aandeelhouders.

Misschien nog belangrijker is dat Silveira zei dat Haddad volgende maand tijdens een aandeelhoudersvergadering een bestuurslid van Petrobras zou benoemen, waardoor de invloed van de minister van Energie op het bestuur zou verwateren.

Haddad is van plan om Rafael Dubeux in het bestuur te benoemen, zo vertelden twee bronnen aan Reuters, die een hoge ambtenaar van het ministerie van Financiën aanwijst die verantwoordelijk is voor een programma om investeringen in duurzame ontwikkeling te stimuleren.

De zet is een ommekeer ten opzichte van vorige maand, toen bronnen zeiden dat de regering van plan was om haar zes bestuursleden bij Petrobras te herbenoemen, als teken van Silveira's aanhoudende invloed.

De minister van Energie heeft veel kritiek geuit op het management van Petrobras onder Prates, en hekelt wat hij noemt de hoge brandstofprijzen en de ondermaatse investeringsplannen.

Deze kritiek komt vaak overeen met Lula's eigen retoriek over het staatsoliebedrijf, dat hij heeft bekritiseerd voor het betalen van buitensporige dividenden onder de vorige regering.

Lula riep Petrobras maandag in een tv-interview opnieuw op om minder dividend uit te keren aan aandeelhouders en meer te investeren in projecten die alle Brazilianen helpen.

Maar met Haddad in zijn hoek kan het voor Prates makkelijker worden om in toekomstige debatten op het presidentieel paleis - en in de raad van bestuur van Petrobras - het pleit te winnen.

"Tot vorige week leek het erop dat Prates aan een zijden draadje hing. Maar het scenario is veranderd - hij houdt vol," zei een regeringsbron. (Verslaggeving door Lisandra Paraguassu in Brasilia en Rodrigo Viga Gaier in Rio de Janeiro; Aanvullende rapportage door Marta Nogueira en Fabio Teixeira; Redactie door Brad Haynes en Jonathan Oatis)