Maar een eventueel proces duurt nog minimaal meer dan een jaar, aldus juristen, waardoor de mogelijkheid bestaat dat de voormalige Amerikaanse president tijdens of zelfs na de presidentscampagne van 2024 voor een jury in een rechtszaal in Manhattan komt te staan, terwijl hij een terugkeer naar het Witte Huis nastreeft.

Een jury heeft gestemd voor een aanklacht tegen Trump, na maandenlang bewijsmateriaal te hebben gehoord over een betaling van 130.000 dollar aan pornoster Stormy Daniels in de nadagen van de verkiezingscampagne van 2016. Het geld was bedoeld om haar stilzwijgen te kopen over de ontmoeting die zij zegt jaren eerder te hebben gehad.

De aanklacht was niet duidelijk, hoewel juridische analisten hebben gezegd dat het waarschijnlijk is dat Trump zal worden vervolgd voor het vervalsen van bedrijfsgegevens op beschuldiging van het verbergen van de ware aard van de betalingen.

Trump heeft de bewering van Daniels ontkend en zijn advocaat heeft Daniels, wiens echte naam Stephanie Clifford is, beschuldigd van afpersing.

Trump, de eerste voormalige Amerikaanse president die strafrechtelijk wordt vervolgd, voert potentiële rivalen voor de Republikeinse nominatie aan, zo blijkt uit opiniepeilingen, waaronder gouverneur Ron DeSantis van Florida, van wie algemeen wordt verwacht dat hij zich kandidaat stelt voor het Witte Huis.

In de eerste drie kwartalen van 2022 duurde de gemiddelde strafzaak in Manhattan meer dan 900 dagen om van aanklacht tot vonnis te komen, volgens gegevens van de afdeling strafrechtspleging van de staat.

Daardoor kan een eventuele rechtszaak tot na de verkiezingsdag in november 2024 duren, hoewel het berechten van een gekozen president of president voor een staatsaanklacht zich in onbekend juridisch vaarwater zou begeven. Als hij wordt gekozen, heeft hij niet de macht om zichzelf gratie te verlenen.

"Dit is zo ongekend dat ik het moeilijk kan zeggen," zei Karen Friedman Agnifilo, voormalig hoofdassistent van het district Manhattan, toen haar eerder deze maand werd gevraagd of een rechter Trump vlak voor de verkiezingen voor het gerecht zou brengen. "Ik denk dat het lastig is."

De zaak in New York is een van de vele die op Trump gericht zijn, waaronder een onderzoek naar verkiezingsinmenging in Georgia en een paar federale onderzoeken naar zijn rol in de aanval van 6 januari 2021 op het Amerikaanse Capitool door zijn aanhangers die zijn verkiezingsnederlaag van november 2020 ongedaan wilden maken. Een ander onderzoek gaat over zijn bewaren van geheime documenten na zijn vertrek uit het Witte Huis.

DE ZAAK AANVECHTEN

In zijn vroege carrière in onroerend goed, als tv-beroemdheid en vervolgens in de politiek, heeft de befaamde litigieuze Trump agressieve tegenaanvallen en vertragingstactieken toegepast wanneer hij werd geconfronteerd met juridische uitdagingen.

Trump heeft Alvin Bragg, officier van justitie in Manhattan, een gekozen Democraat, ervan beschuldigd hem als doelwit te hebben voor politiek gewin.

Trump zal waarschijnlijk ook andere wegen bewandelen, waarvan sommige netelige juridische kwesties kunnen opleveren die tijd vergen om op te lossen.

Trumps voormalige persoonlijke advocaat Michael Cohen heeft gezegd dat hij met Trump heeft gecoördineerd over de betalingen aan Daniels en aan een tweede vrouw, voormalig Playboy-model Karen McDougal, die ook zei dat ze een seksuele relatie met hem had, wat Trump heeft ontkend.

Toen hij president was, betaalde Trump Cohen terug voor de betalingen aan Daniels, en de federale aanklagers die Cohen aanklaagden, zeiden in gerechtelijke documenten dat de betalingen ten onrechte werden geboekt als betalingen voor juridische diensten.

Het vervalsen van bedrijfsgegevens - de aanklacht die volgens juridische analisten het meest waarschijnlijk is - is doorgaans een overtreding.

Om die aanklacht te verheffen tot een misdrijf, moeten aanklagers bewijzen dat Trump zijn administratie heeft vervalst om een tweede misdrijf te verdoezelen. Een mogelijkheid, volgens de New York Times, is dat de aanklagers beweren dat de betaling zelf in strijd was met de wet op de overheidsfinanciën, omdat het in feite een illegale geheime donatie was om zijn campagne te stimuleren.

Maar de verkiezingswetgeving van de staat op die manier gebruiken - en in een zaak waarbij een federale en geen staatskandidaat betrokken is - is een ongeteste juridische theorie, aldus juridische experts, en de advocaten van Trump zullen dit zeker aanvechten.

Trump zou ook kunnen aanvechten of de verjaringstermijn - vijf jaar in dit geval - al is verstreken. Volgens de wet van New York kan de verjaringstermijn worden verlengd als de beklaagde buiten de staat is geweest, maar Trump kan aanvoeren dat het dienen als president van de VS niet van toepassing is.

"Er zijn tal van mogelijkheden", zei David Shapiro, voormalig FBI-agent en aanklager en docent aan het John Jay College of Criminal Justice in New York, voordat het nieuws over de aanklacht bekend werd. "Dit is een droomzaak voor verdedigers."

VINGERAFDRUKKEN EN MUGSHOT

Volgens een woordvoerder van Bragg onderhandelen de aanklagers en het juridische team van Trump over een overleveringsdatum, waarop Trump van zijn huis in Florida naar het kantoor van de officier van justitie in New York moet reizen om vingerafdrukken te laten nemen en een foto te laten maken.

Trump zou dan voor het eerst voor de rechter verschijnen, waar hij formeel zou worden aangeklaagd. Daarna zou hij waarschijnlijk naar huis mogen, aldus deskundigen.

The New York Times en NBC News meldden dat Trump zich naar verwachting volgende week zal overgeven, waarbij ze zijn advocaten aanhaalden. Als Trump om een of andere reden besluit om zich niet vrijwillig te melden, kunnen aanklagers proberen hem door Florida te laten uitleveren.

In een ironische draai zou DeSantis normaal gesproken formele goedkeuring moeten geven voor een uitleveringsverzoek in zijn hoedanigheid als gouverneur.

In een Twitter-post op donderdag zei DeSantis dat hij niet zou meewerken aan een uitleveringsverzoek en noemde hij de aanklacht politiek gemotiveerd. Maar juridische experts uit Florida zeiden dat de rol van de gouverneur in het proces strikt administratief is en vroegen zich af of DeSantis een dergelijk verzoek rechtmatig kan weigeren.

Indien nodig, zeiden deskundigen, kan het kantoor van de officier van justitie in Manhattan ook naar de rechter stappen om Trump in New York te laten verschijnen.