"We zijn diep bedroefd over het overlijden van David McCallum en bevoorrecht dat CBS zoveel jaren zijn thuis was. David was een begaafd acteur en auteur, en geliefd door velen over de hele wereld," zei NCIS op sociale media.

Variety meldde dat hij een natuurlijke dood is gestorven.

De in Schotland geboren zoon van twee muzikanten had een acteercarrière die zeven decennia overspande en terugging tot zijn studententijd in de jaren 1950 aan de Londense Royal Academy of Dramatic Art, waar een van zijn klasgenoten de toekomstige ster Joan Collins was.

Hij lanceerde zijn carrière met bijrollen in een aantal Britse films, waaronder "A Night to Remember" in 1958, waar hij Harold Bride speelde, radio-operator op de gedoemde Titanic. Hij trok de aandacht van het Amerikaanse publiek met zijn kleine maar cruciale rol als één van de krijgsgevangenen die een massale uitbraak uit een Duits gevangenkamp beraamde in de Tweede Wereldoorlog klassieker "The Great Escape" uit 1963.

De film had een internationale cast vol sterren, waaronder Steve McQueen, Richard Attenborough en James Garner. Tijdens het filmen stelde McCallum zijn vrouw, Jill Ireland, voor aan co-ster Charles Bronson, met wie ze trouwde nadat ze McCallum had verlaten.

McCallum speelde ook gastrollen in een aantal Amerikaanse tv-shows, waaronder "The Outer Limits" en het juridische drama "Perry Mason", waar hij een komische rol speelde als een ongelukkige, ongelukkig verliefde Fransman. In 1964 verscheen hij in de pilot van een spionageserie met de Amerikaanse acteur Robert Vaughn in de rol van "The Man from U.N.C.L.E.". De rol van McCallum, waarin hij maar een paar regels sprak, zou zijn springplank naar internationale roem worden.

De show was bedoeld als showcase voor Vaughn als de onstuimige Napoleon Solo, die het opnam tegen snode agenten van THRUSH. McCallum speelde mede-U.N.C.L.E agent Illya Kuryakin. Met een blond Beatle-kapsel en gehuld in mysterie en sexappeal werd hij al snel een hit bij de fans en werd hij verheven tot co-ster, naast Vaughn.

De rol leverde McCallum twee Emmy-nominaties op en de status van popcultuuridool. MGM, dat de show produceerde, zei dat hij meer fanmail kreeg dan enige andere ster in de beroemde geschiedenis van de studio, hoewel McCallum later volhield dat "Vaughn net zoveel kreeg als ik".

In een interview uit 2016 met de Britse krant Mirror zei McCallum dat zijn fans zo enthousiast waren dat tijdens een wandeling in Manhattan's Central Park terwijl het programma werd uitgezonden, een menigte zich om hem heen verzamelde.

"Toen begonnen mensen te duwen, en van achteren kwamen twee bereden politieagenten, die me moesten optillen. We draafden het park uit," zei hij.

Over de aantrekkingskracht van de show, die vier seizoenen lang uitgezonden werd, vertelde McCallum in 2015 aan de Radio Times: "Het werd uitgezonden in een tijd waarin er een enorme angst was voor de Vietnamoorlog en zorgen over de Koude Oorlog. Het was een moeilijke tijd in Amerika en een verhaal over twee agenten, een Amerikaanse en een Russische, die erg vriendelijk leken te zijn en in staat om samen te werken ondanks alle angst, sloeg aan bij het publiek."

McCallum herenigde zich met Vaughn in een TV-film uit 1983, "Return of the Man from U.N.C.L.E," en een aflevering uit 1986 van "The A-Team," getiteld "the Say U.N.CL.E. Affair.". Vaughn overleed in 2016.

NA KURYAKIN

In de jaren daarna bleef McCallum druk, vooral op TV, met een hoofdrol in de Britse series "Colditz" van 1972 tot 1974 en "Sapphire & Steel" van 1979 tot 1982. Hij verscheen ook als gast in een aantal populaire Amerikaanse televisieshows, waaronder "Hart to Hart", "Matlock", "Murder She Wrote", "Law and Order" en "Sex and the City".

Nieuwe roem wachtte toen McCallum de rol van medisch onderzoeker Donald "Ducky" Mallard op zich nam in de militaire detectiveshow "NCIS" van CBS. Het was één van de populairste programma's op de Amerikaanse televisie gedurende een periode van meer dan 19 jaar.

McCallum, die tegen de Nieuw-Zeelandse TV Guide zei dat het zijn "beste rol ooit" was, verdiepte zich in de rol door forensische geneeskunde te studeren, te spreken op pathologencongressen en zelfs autopsies bij te wonen.

"Ik heb een ongelooflijk leven gehad," vertelde McCallum aan de Mirror. "Ik kan hier een week zitten en met u over het verleden praten en 99,9 procent zal positief zijn."

Hij was vader van vijf kinderen met Ierland en zijn tweede vrouw, Katherine Carpenter, met wie hij in 1967 trouwde.

Zelfs met zijn succes in "NCIS", waarin hij tot in de 80 was, ontsnapte McCallum nooit helemaal aan het aura van het personage dat hem beroemd maakte.

De hoofdonderzoeker in "NCIS", gespeeld door Mark Harmon, wordt in een aflevering gevraagd hoe McCallums personage er als jongere man uitzag.

"Illya Kuryakin," antwoordt hij.