Het Hooggerechtshof van Zuid-Korea veroordeelde Japanse bedrijven in 2018 tot het betalen van herstelbetalingen aan voormalige dwangarbeiders. Hoewel 15 Zuid-Koreanen dergelijke zaken hebben gewonnen, is geen van hen gecompenseerd.

Het plan dat het ministerie van Buitenlandse Zaken van Seoul tijdens een openbare hoorzitting voorstelde, zou hen compenseren via een stichting die gefinancierd wordt door Zuid-Koreaanse bedrijven die geprofiteerd hebben van een verdrag uit 1965 waarin Zuid-Korea een pakket van $300 miljoen aan economische hulp en $500 miljoen aan leningen van Japan ontving.

De Stichting voor Slachtoffers van Gedwongen Mobilisatie door Keizerlijk Japan zei dat het de eerste donaties van staalproducent POSCO voor een totaalbedrag van 4 miljard won (3,2 miljoen dollar) had gekregen. POSCO reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

"We hebben bekeken of het mogelijk is dat een derde partij namens het gedaagde Japanse bedrijf betalingen doet in de vorm van wettelijke obligaties," zei Seo Min-jung, de directeur-generaal van het ministerie voor zaken met betrekking tot Azië en de Stille Oceaan, en voegde eraan toe dat er een "creatieve aanpak" nodig was.

De Japanse kabinetschef Hirokazu Matsuno, de hoogste woordvoerder van Tokio, weigerde commentaar te geven op het compensatieplan van Seoel of de openbare hoorzitting, en zei dat dit binnenlandse aangelegenheden binnen Zuid-Korea waren.

Het hoofd van de stichting, Shim Kyu-sun, zei dat hij Zuid-Koreaanse bedrijven zou aanmoedigen om te doneren "vanuit het oogpunt van sociale verantwoordelijkheid".

De onopgeloste erfenis van de Japanse kolonisatie in 1910-1945, waaronder restitutie voor Koreanen die gedwongen werden om bij Japanse bedrijven en in militaire bordelen te werken, is al lange tijd een bron van onenigheid tussen de twee landen.

De betrekkingen bereikten na de uitspraak van 2018 een dieptepunt in tientallen jaren, waarbij de ruzie uitmondde in een handelsgeschil. Japan zegt dat de compensatiekwestie onder het verdrag is geregeld, en Seo zei dat de meeste Japanse bedrijven die in de uitspraak worden genoemd, hun activa uit Zuid-Korea hebben teruggetrokken om gedwongen inbeslagname te voorkomen.

Seo zei dat de regering met slachtoffers en hun families zou overleggen voordat ze een beslissing zou nemen, maar dat het voorstel bedoeld was om prioriteit te geven aan het compenseren van slachtoffers.

Maar sommige slachtoffers verzetten zich onmiddellijk, en zeiden dat het plan Japan zou ontslaan van zijn verplichting om te betalen en zich te verontschuldigen.

"Het is een idee waarbij Japan helemaal geen lasten draagt," vertelde Lim Jae-sung, een advocaat voor verschillende slachtoffers, tijdens de hoorzitting, en beschuldigde het ministerie ervan de slachtoffers te negeren en "het vertrouwen te schaden" tussen beide partijen.

Kim Young-hwan, die ook met de arbeidsslachtoffers werkt, zei: "Ze willen een verontschuldiging, en een compensatie als bewijs van verontschuldiging, omdat ze geen andere manier hebben om hun jeugd te belonen die ze verkeerd hebben besteed."

Seo gaf geen antwoord tijdens de hoorzitting, en het ministerie reageerde niet direct op een verzoek van Reuters om commentaar.

Sommige aanwezigen hielden leuzen omhoog met de tekst "Verontschuldig je Japan" en beschimpten de ambtenaren.

Een groep activisten hield ook een demonstratie buiten de Nationale Assemblee, waar de hoorzitting werd gehouden, en bekritiseerde de weigering van Japan om te compenseren en het voorstel van de Zuid-Koreaanse regering.

Onder de overeenkomst van 1965 was Zuid-Korea verplicht om alle compensatiekwesties van voor het verdrag als afgehandeld te beschouwen. De economische hulp en leningen werden grotendeels besteed aan de wederopbouw van de infrastructuur en de economie na de Koreaanse oorlog van 1950-53. Voormalige dwangarbeiders begonnen in de jaren 90 compensatie te eisen.

De ruzies over het oorlogsverleden hebben de bezorgdheid aangewakkerd over de pogingen om de samenwerking tussen de twee belangrijkste Amerikaanse bondgenoten te intensiveren om de nucleaire dreiging en raketdreiging van Noord-Korea in te dammen.

De Zuid-Koreaanse president Yoon Suk-yeol, die in mei is aangetreden, heeft gezworen de bilaterale banden met Japan te versterken en hield in september de eerste topontmoeting tussen de twee landen sinds 2019. Los daarvan zei Japan's Matsuno dat het bezoek van een groep Koreaanse wetgevers onder leiding van Chung Jin-suk aan Tokio op donderdag een "belangrijke stap is die onze bilaterale betrekkingen ondersteunt."

($1 = 1.245,9600 won)