Nissan is een onderzoek gestart naar beweringen van een senior adviseur dat Chief Executive Makoto Uchida zijn plaatsvervanger Ashwani Gupta in de gaten hield, aldus vier mensen met directe kennis van de zaak.

De beweringen over de bewaking, waarover de Financial Times het eerst berichtte, werden gedaan door Hari Nada, 58 jaar, een senior adviseur bij Nissan, in een brief van 19 april aan de onafhankelijke bestuurders in het bestuur van de Japanse autofabrikant.

Reuters, dat de brief heeft ingezien, is de eerste die de specifieke details onthult. Deze hebben betrekking op de bewakingsvorderingen, een scherpe verdeeldheid in het hogere management over de relatie van Nissan met Renault en zorgen over de overdracht van intellectueel eigendom aan de Franse autofabrikant.

In de brief zei Nada dat Uchida gedurende een lange periode toezicht hield. Nada zei dat het een poging was om druk uit te oefenen om een leidinggevende en bestuurslid te verwijderen die de topman van Nissan beschouwde als een obstakel voor het bereiken van een nieuwe deal met alliantiepartner Renault.

Gupta, die in 2019 tot chief operating officer werd benoemd, had vraagtekens gezet bij de voorwaarden van de herziene overeenkomst die Uchida met Renault wil sluiten, volgens de brief van Nada en de vier mensen met kennis van de zaak.

Gevraagd om commentaar op het toezichtonderzoek, zei Nissan in een reactie aan Reuters: "Er zijn onafhankelijke derde partijen ingeschakeld om de feiten te verifiëren en passende acties uit te voeren."

Nissan weigerde verder commentaar voor dit verhaal.

Reuters kon niet vaststellen wie het onderzoek voor Nissan uitvoerde. Het begon eind mei, zei een persoon met directe kennis van de zaak.

Nada gaf in de brief geen details over hoe hij op de hoogte was van de vermeende bewaking van Gupta. Reuters kon niet onafhankelijk bevestigen dat er een surveillance had plaatsgevonden.

BESCHULDIGING VAN INTIMIDATIE

Volgens de Japanse wet mag een bedrijf de communicatie op bedrijfstelefoons en -computers controleren en het gedrag van een werknemer buiten het werk onderzoeken om de bedrijfsbelangen te beschermen, aldus Akira Takeuchi, een advocaat en gecertificeerd fraudeonderzoeker in Tokio.

"In andere gevallen kunnen acties buiten het bedrijf als privé worden beschouwd en kan onderzoek daar als buitensporig worden gezien," zei hij, waarbij hij benadrukte dat hij in het algemeen sprak en niet over Nissan.

Gupta en Nada gaven geen commentaar op verzoeken van Reuters. Nissan weigerde Uchida, de bestuursleden of andere ontvangers van Nada's brief beschikbaar te stellen voor commentaar.

Andere geadresseerden waren onder andere Nissans hoofd personeelszaken, de wereldwijde bedrijfsjurist en het hoofd intellectueel eigendom.

Nissan zei op 12 mei dat Gupta, 52, die alom werd gezien als een kandidaat om chief executive te worden, niet opnieuw zou worden benoemd in het bestuur wanneer zijn termijn zou aflopen.

Nissan kondigde vorige week aan dat Gupta ervoor had gekozen om het bedrijf op 27 juni, de dag van de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van de autofabrikant, te verlaten om andere mogelijkheden na te streven.

Nada zei in de brief dat Nissan de beschuldigingen over het gedrag van Gupta in de week van 10 april had bekeken en dat hij was gevraagd om ontslag te nemen. Hij zei dat hij had begrepen dat het Japanse advocatenkantoor Anderson Mori & Tomotsune een onderzoek had geleid naar de beschuldigingen tegen Gupta.

Drie bronnen met directe kennis van de zaak zeiden dat het onderzoek betrekking had op een beschuldiging van intimidatie tegen Gupta door een vrouwelijke werknemer. De beschuldiging werd in maart geuit en het onderzoek was nog niet afgerond toen Gupta's ontslag werd aangekondigd, zei één persoon.

Reuters kon de aard van de klacht over intimidatie of de bevindingen van het onderzoek niet onafhankelijk bevestigen.

Anderson Mori & Tomotsune gaf geen commentaar.

NISSAN VERDEELD

De niet eerder gerapporteerde details van de brief onderstrepen hoe Nissan, vijf jaar na de arrestatie van Nissans voormalige directeur Carlos Ghosn wegens het verbergen van zijn inkomen en andere financiële beschuldigingen, verdeeld blijft over zijn banden met Renault.

Ghosn werd in 1999 door Renault gestuurd om Nissan weer op de rails te krijgen nadat het Franse bedrijf het gered had en werd de drijvende kracht achter een strategische alliantie later dat jaar, waarbij beide bedrijven een belang in elkaar namen.

Meer recentelijk, na maanden van gespannen gesprekken, kondigden Nissan en Renault in februari nieuwe samenwerkingsvoorwaarden aan waarbij de Japanse automaker een belang van maximaal 15% zou nemen in Ampere, een onderdeel voor elektrische voertuigen dat Renault aan het afsplitsen is, en Renault zijn belang van 43% in Nissan zou verminderen.

De automakers streefden ernaar om halverwege dit jaar een definitieve overeenkomst goedgekeurd te hebben door hun raden van bestuur, maar dat doel is verschoven naar eind 2023, aldus twee mensen met kennis van de gesprekken.

Hooggeplaatste leidinggevenden bij de Franse autofabrikant, zoals voorzitter Jean-Dominique Senard en Chief Executive Luca de Meo, zagen Gupta als een vertrager of blokkeerder van de afronding van de deal, zei een persoon met kennis van Renaults positie.

Een woordvoerder van Renault gaf geen commentaar en zei dat beide directieleden geen commentaar wilden geven.

Nada zei in zijn brief van april dat hij vond dat Nissan CEO Uchida zijn autoriteit had overschreden door concessies te doen en toezeggingen te doen in wat hij achterkamertjesdeals met de Meo noemde. Nada noemde twee gevallen, die beide te maken hadden met bepalingen over het intellectuele eigendom van Nissan.

Een woordvoerder van Renault weigerde commentaar te geven en zei dat de Meo ook weigerde commentaar te geven.

Alles wat Uchida met zijn Renault-collega besprak, zou worden beoordeeld door de raad van bestuur van Nissan met inbreng van uitvoerende comités, zei een persoon met kennis van de beraadslagingen.

ANTI-RENAULT

In zijn brief bekritiseerde Nada Uchida ook voor het doorzetten van de beslissing om een belang in Ampere te kopen zonder een strategische rationale vast te stellen en riep op tot een onafhankelijke financieel adviseur om de deal te beoordelen.

Reuters kon niet nagaan of de bestuurders gevolg hadden gegeven aan Nada's oproep tot een herziening.

De brief van Nada is de tweede keer dat hij het opneemt tegen de hoogste baas van Nissan over de deal van de Japanse automaker met Renault.

Ghosn overwoog voor zijn arrestatie in 2018 een volledige fusie van de bedrijven. Nadat hij naar Libanon was gevlucht om zijn proces in Japan te ontlopen, heeft hij de zaak tegen hem herhaaldelijk beschreven als een coup van Nissan-managers, waaronder Nada, die gealarmeerd waren door het vooruitzicht van een fusie.

Nada, die had samengewerkt met aanklagers in ruil voor het vermijden van vervolging in de zaak Ghosn, getuigde in de verwante vervolging van voormalig Nissan-directeur Greg Kelly dat hij geloofde dat een fusie met Renault moest worden tegengehouden om de belangen van Nissan te beschermen.

Nada is lid van twee uitvoerende comités die Nissan in 2019 heeft opgericht als onderdeel van een bestuurshervorming na het Ghosn-schandaal. Hij zei in zijn brief dat een van die commissies had geprobeerd een rationale te ontwikkelen voor de overeengekomen Ampere-investering van Nissan, maar niets geloofwaardigs had kunnen leveren.

Reuters kon Nada's karakterisering van de herziening van de Ampere-investering niet onafhankelijk bevestigen.

De plotselinge verwijdering van Gupta zou een waarschuwing zijn voor anderen die als lastig of anti-Renault worden beschouwd, schreef Nada ook. (Aanvullende rapportage door David Dolan in Tokio en Gilles Guillaume in Parijs; Bewerking door Kevin Krolicki en David Clarke)