De demonstratieprojecten omvatten de bouw van een proefinstallatie in een van Baowu's staalfabrieken in China die het mogelijk moet maken om DRI-staal (Direct Reduced Iron) te maken met laag- en middelwaardige ertsen.

"Deze intentieverklaring is gericht op het aanpakken van een van de grootste uitdagingen voor de industrie - het ontwikkelen van een koolstofarm pad voor laag- tot middelwaardige ijzerertsen, die het overgrote deel van de wereldwijde ijzerertsaanvoer uitmaken," zei Rio Tinto's chief commercial officer Alf Barrios in een verklaring van het bedrijf.

China's Chalco is Rio's grootste aandeelhouder en China is de grootste afnemer van haar ijzererts.

Ertsen van lagere kwaliteit, die al tot hogere emissies kunnen leiden omdat er meer gesteente moet worden verwerkt om dezelfde hoeveelheid erts te produceren, kunnen doorgaans niet worden gebruikt in DRI.

In tegenstelling tot traditionele hoogovens kan DRI aardgas in plaats van koolstofintensievere steenkool als energiebron gebruiken, wat zou moeten helpen om de bezorgdheid van beleggers en aandeelhouders over de impact van de staal- en mijnindustrie op de opwarming van de aarde weg te nemen.

Staalproductie genereert tot 9% van de wereldwijde uitstoot, volgens de World Steel Association.

DRI vereist grondstoffen in pelletvorm en in de verklaring van maandag stond dat de bedrijven zouden proberen om de pelletiseringstechnologie voor Australische ertsen te verbeteren en de productie van koolstofarm ijzer in West-Australië zouden bestuderen.

Rio en Baowu zeiden vorig jaar dat ze samen $2 miljard zouden investeren in een project in de Pilbara-regio van West-Australië.

Ze werken ook samen aan het Simandou ijzerertsproject in Guinee en aan de uitbreiding van de ontwikkeling van Baowu's HyCROF-technologie om de kooldioxide-uitstoot van het hoogovenproces te verminderen.

Baowu zei vorig jaar dat de technologie de uitstoot tijdens een test in zijn Bayi staalfabriek met 21% had verlaagd, volgens berichten in de staatsmedia.