De steun van BHP, Rio Tinto, Woodside Energy, Commonwealth Bank of Australia en anderen helpt premier Anthony Albanese, wiens centrumlinkse Labor-regering de verandering steunt, en zet de conservatieven van de oppositie, die aandringen op een "Nee"-stem, op gespannen voet met delen van hun traditionele achterban.

Het referendum, dat plaatsvindt te midden van een bredere afrekening over rassenverhoudingen, stelt voor om de grondwet te veranderen en een adviesorgaan op te richten dat de Indigenous Voice (stem van de inheemse bevolking) in het parlement wordt genoemd, om de inheemse Australiërs directe inspraak te geven in het beleid dat hen aangaat.

Uit een exclusieve peiling van Reuters onder de 30 grootste beursgenoteerde bedrijven van Australië in mei en juni bleek dat zeven van de top 10, met een gezamenlijke marktwaarde van A$830 miljard ($552,1 miljard), het voorstel steunden. Vijf van de ondervraagde bedrijven financierden of waren van plan de "Ja"-campagne te financieren, terwijl geen van hen "Nee" steunde of eraan bijdroeg.

"Het referendum als geheel zal natuurlijk van meerdere factoren afhangen, maar geld zal een aanzienlijke invloed hebben" op de uitkomst, zei Intifar Chowdhury, universitair hoofddocent aan de Australian National University's school of politics and international relations.

Inheemse Australiërs, die 3,8% van de bevolking uitmaken, worden geconfronteerd met nadelen zoals discriminatie, slechte resultaten op het gebied van gezondheid en onderwijs en een hoog aantal opsluitingen.

Voorstanders zeggen dat de Stem de wonden zou helpen helen die dateren van de kolonisatie. Albanese, die niet reageerde op een verzoek van Reuters om commentaar, zei in maart dat "overleg via de Voice bedoeld is om het parlement meer inzicht te geven, niet om zijn autoriteit te verdringen".

Tegenstanders, waaronder een aantal inheemse volken, hebben gezegd dat het voorstel niet gedetailleerd genoeg is en dat het Australiërs zal verdelen.

De steun voor het referendum, dat waarschijnlijk tussen oktober en december gehouden zal worden, lijkt af te nemen. Een opiniepeiling die deze week door Nine Entertainment werd gepubliceerd liet voor het eerst een "Nee" zien, 51% tegen 49%.

BELANGRIJK

Nu het "Ja"-kamp onder druk staat om beter te verwoorden hoe de Stem zou werken, zeggen analisten dat naarmate de campagne vordert, de steun van het bedrijfsleven de kansen van het referendum zou kunnen vergroten.

Toch zijn sommige grote bedrijven verwikkeld in geschillen met de inheemse bevolking, zoals in West-Australië, waar traditionele eigenaars geklaagd hebben over mogelijke schade aan heilige rotskunst door fossiele-brandstofprojecten waarbij Woodside betrokken is. Het bedrijf heeft gezegd dat onderzoek naar het effect van emissies op de rotskunst, die door de Australische regering is genomineerd voor een plaats op de Werelderfgoedlijst, niet overtuigend is geweest.

Meg O'Neill, CEO van Woodside, zei in april dat de Stem een "stap voorwaarts in verzoening" zou zijn. Het bedrijf vertelde Reuters dat het inheemse leiders had uitgenodigd om werknemers toe te spreken over het voorstel, een soortgelijke aanpak als bij andere respondenten van de enquête.

Commonwealth Bank vertelde Reuters dat het van plan is om de "Ja"-campagne te financieren en dat het twee paneldiscussies met inheemse sprekers heeft georganiseerd.

De steun van bedrijven voor de Stem weerspiegelt de nadruk op milieu-, sociale en bestuursoverwegingen, die ook duidelijk naar voren kwam in de steun van bedrijven voor het homohuwelijk in een volksraadpleging in 2017.

Mensen geven de voorkeur aan investeringen die "positieve resultaten voor de samenleving opleveren", aldus Ross Piper, CEO van superannuation bij Australian Ethical Investment. "Voor bedrijven is dit een moment dat waarschijnlijk de politieke lijnen en scheidslijnen overstijgt."

Campagnevoerders hopen dat bedrijven zich op een meer zichtbare manier inzetten, zoals Qantas die "Ja" op vliegtuigen aanbrengt, meldde de Australian Financial Review. De luchtvaartmaatschappij, die niet tot de top 30 behoort, steunt de Stem maar weigerde commentaar te geven op haar plannen.

Bij advocatenkantoor Baker McKenzie heeft het personeel in Sydney onlangs een informatiesessie bijgewoond die werd georganiseerd door inheems leider Thomas Mayo, waarvoor Reuters was uitgenodigd. "Bij belangrijke mensenrechtenkwesties zijn we niet neutraal, dus dit is iets dat we willen steunen," zei Kate Gillingham, een partner bij het kantoor.

Tegenstanders hebben gereageerd. Peter Dutton, leider van de Liberale oppositiepartij, die niet reageerde op een verzoek om commentaar, zei in april dat bedrijven "hunkeren naar populariteit op sociale media door zich aan te sluiten bij elk sociaal doel".CAMPAIGN RAMP-UP Dertien van de door Reuters ondervraagde bedrijven steunden de grondwetswijziging, waaronder twee van de grootste werkgevers, retailconglomeraat Wesfarmers en kruidenier Coles. Ongeveer de helft weigerde een standpunt in te nemen omdat ze nog geen standpunt hadden bepaald of het niet als hun taak zagen om aan de politiek deel te nemen.

Stemmenaanhangers hebben tientallen miljoenen dollars ingezameld en zijn van plan om de campagne de komende weken op te voeren. Het geld zal worden gebruikt voor reclame op TV en in de sociale media, maar ook voor spandoeken, merchandise en campagne-inspanningen ter plaatse via gemeenschapsevenementen, vertelde een woordvoerder van de "Yes23"-campagne aan Reuters.

Een woordvoerder van Fair Australia, de groep die de "Nee"-campagne leidt, zei dat aandeelhouders "zich zouden moeten afvragen waarom directeuren hun geld verspillen aan campagnes om Australië te verdelen op basis van ras".

"Gelukkig wordt dit referendum niet beslist door beursgenoteerde bedrijven, hun directeuren of de miljoenen die zij in de slappe Ja-campagne pompen," voegde de woordvoerder eraan toe.

Voor het wijzigen van de grondwet zijn meerderheden nodig in het hele land en in vier van de zes staten -- een drempel die Australië in 44 pogingen al acht keer heeft gehaald. Enquêtes tonen minder steun in de mijnbouwstaten Queensland en West-Australië.

Mijnbouwbedrijven, die tot de grootste werkgevers van inheemse Australiërs behoren en ook tot de industrieën die het meest blootstaan aan spanningen over landgebruik, waren het meest verdeeld in de reacties op de peiling van Reuters.

BHP en Rio Tinto zeiden dat ze het Voice-concept al sinds 2019 steunen. Fortescue Metals en Newcrest zeiden dat ze geen standpunt hebben ingenomen.

Rio Tinto, dat in 2020 kritiek te verduren kreeg vanwege de vernietiging van rotsschuilplaatsen van de inheemse bevolking, zei dat de Stem een "extra lens" in de besluitvorming van de overheid zou brengen.

Aurora Milroy, een docent in inheemse zaken aan de Universiteit van West-Australië, zei dat het steunen van de Stem makkelijke publiciteit was voor bedrijven. "Hoewel er een zekere mate van scepsis nodig is bij het beoordelen van publieke uitspraken over de Voice," zei ze, "kunnen deze uitspraken op praktisch niveau invloedrijk zijn."

($1 = 1,5033 Australische dollar)