De wereldwijde mijnbouwer Rio Tinto zal 350 miljoen dollar investeren in zijn lithiumfabriek Rincon in Argentinië om de productie tegen het einde van het jaar op te starten, zei het bedrijf deze week na een bezoek van Chief Executive Jakob Stausholm aan de locatie.

"Het harde werk van ons Rincon-team legt de basis voor onze eerste lithiumproductie tegen het einde van het jaar," zei hij maandag laat in een verklaring aan Reuters, na een recente reis naar het project in de noordelijke provincie Salta.

Rio Tinto, 's werelds grootste ijzerertsproducent, is een van de weinige grote mijnbouwbedrijven die inzetten op lithium, zelfs als tegenhangers zoals BHP wegblijven van investeringen in het metaal, dat wordt gebruikt in batterijen voor elektrische voertuigen.

Het bedrijf kocht het Rincon-project van Rincon Mining in 2022 voor $825 miljoen en is van plan om een lithiumcarbonaatfabriek van batterijkwaliteit te ontwikkelen met een jaarlijkse capaciteit van 3.000 ton.

Rio Tinto zegt samen te werken met lokale gemeenschappen en autoriteiten om milieunormen te waarborgen.

Argentinië, dat samen met Chili en Bolivia deel uitmaakt van een zogenaamde "lithiumdriehoek" die de helft van de wereldvoorraad van het mineraal bezit, heeft in toenemende mate investeringen van internationale lithiummijnbouwers aangetrokken.

De lithiumproductie van het land steeg van 2022 tot 2023 met meer dan 45%, volgens de U.S. Geological Survey, en bereikte 9.600 metrische ton. (Verslaggeving door Lucila Sigal, Bewerking door Daina Beth Solomon en Alistair Bell)