(Alliance News) - Mijnbouwgigant Rio Tinto PLC verontschuldigde zich maandag voor het verlies van een kleine maar gevaarlijk radioactieve capsule die van een vrachtwagen viel langs een 1.400 kilometer lange weg in West-Australië.

De solide, zilverkleurige cilinder is kleiner dan een menselijke vingernagel van slechts 8 bij 6 mm, maar volgens de autoriteiten bevat hij genoeg cesium-137 om acute stralingsziekte te veroorzaken.

De cilinder verdween vorige maand uit een vrachtwagen die naar de buitenwijken van Perth reed vanuit een afgelegen mijn bij de stad Newman, die 1400 kilometer ten noorden van de hoofdstad van de staat ligt, verder dan de afstand van Parijs naar Madrid.

"Wij erkennen dat dit duidelijk zeer verontrustend is en betreuren de onrust die dit heeft veroorzaakt in de West-Australische gemeenschap," zei Rio Tinto Iron Ore chief executive Simon Trott in een verklaring die naar AFP werd gestuurd.

"We hebben ons eigen onderzoek ingesteld om te begrijpen hoe de capsule tijdens het transport verloren is gegaan," voegde hij eraan toe.

De radioactieve capsule, onderdeel van een meter die in de mijnbouw wordt gebruikt om de dichtheid van ijzererts te meten, werd vervoerd door een gecertificeerde aannemer van Rio Tinto, zei hij.

Mensen moeten minstens vijf meter uit de buurt blijven van de capsule, die bèta- en gammastralen uitzendt met een stralingsniveau dat overeenkomt met het ontvangen van 10 röntgenstralen per uur, zo waarschuwden de autoriteiten.

"Als je het lang genoeg in je buurt hebt, kan het een zogenaamde acute stralingsziekte veroorzaken," zei Andrew Robertson, hoofdgezondheidsofficier van West-Australië, toen het publiek vrijdag voor het eerst werd gewaarschuwd.

De container waarin de capsule zat, is ingestort door de trillingen van de autorit, zei hij. De capsule viel blijkbaar door het gat dat werd achtergelaten door een bout die ook verloren ging.

De meter werd oorspronkelijk op 12 januari opgehaald bij de Gudai-Darri ijzerertsmijn bij Newman en op 16 januari geleverd aan de voorstad Malaga in Perth, aldus Rio Tinto.

Maar het pakket werd pas op 25 januari geopend toen de meter "uit elkaar geslagen" werd aangetroffen en de radioactieve capsule ontbrak. De staatspolitie werd nog dezelfde dag op de hoogte gebracht.

Ambtenaren in opvallende gele vesten liepen langs belangrijke stukken van de weg, zoals waar de vrachtwagen was gestopt, maar de capsule wordt nog steeds vermist.

Draagbare stralingsmeters die op voertuigen kunnen worden gemonteerd, worden gebruikt om emissies in een straal van 20 meter langs de route te detecteren, aldus de hulpdiensten van West-Australië.

"We proberen de kleine capsule niet met het blote oog te vinden. De stralingsapparatuur zal ons er hopelijk naartoe leiden," aldus een verklaring van de incidentcontroleur van de dienst, waarnemend hoofdinspecteur Darryl Ray.

Het vinden van de capsule zal niet eenvoudig zijn, zei Dale Bailey, hoogleraar medische beeldvorming aan de Universiteit van Sydney en het Royal North Shore Hospital.

"Gezien de grote afstand is het zoeken naar een naald in een hooiberg", aldus Bailey.

"Stralingsdetectoren op rijdende voertuigen kunnen worden gebruikt om straling boven de natuurlijke niveaus te detecteren, maar de relatief lage hoeveelheid straling in de bron betekent dat ze het gebied relatief langzaam zouden moeten afzoeken."

Het publieke imago van Rio Tinto kreeg in 2020 een klap bij een niet-verwant incident toen het de 46.000 jaar oude Juukan Gorge-rotsschuilplaatsen in West-Australië opblies, wat leidde tot een vernietigend parlementair onderzoek en beloofde hervormingen.

De aandelen van Rio Tinto sloten maandag in Australië 1,1% lager op AUD125,52.

bron: AFP

Copyright 2023 Alliance News Ltd. Alle rechten voorbehouden.