De ziekelijke toestand van de Duitse economie is de volgende grote uitdaging voor de exportafhankelijke landen van Centraal-Europa, die nog steeds aan het herstellen zijn van enkele van 's werelds ergste inflatiepieken in de nasleep van de COVID-19 pandemie.

Nauwe handelsbetrekkingen met Duitsland en zijn eens zo machtige autosector waren jarenlang een zegen voor de regio sinds de ineenstorting van het communisme. Maar nu dreigen die banden een rem te worden op de economieën van Hongarije, Tsjechië en Slowakije.

Sommige lokale bedrijven die afhankelijk zijn van de banden met Duitsland, proberen nu al andere overzeese markten aan te boren en zich in sectoren als defensie te begeven om de zwakte van hun grote westelijke buur te verzachten, waar opnieuw een jaar van bijna-recessie dreigt.

Dergelijke inspanningen komen echter op een moment van grote geopolitieke onzekerheden, met de oorlog in Oekraïne, conflicten in het Midden-Oosten en toenemend protectionisme. Ondanks de push in de defensiesector kunnen al deze factoren de inspanningen van de bedrijven in de regio belemmeren.

"Economische verstoring bij de belangrijkste handelspartner van de regio en aanhoudende zwakte in de autosector vormen extra risico's op economische tegenslag voor de MOE-regio," aldus Dawn Holland, Director, Economic Research bij Moody's Analytics.

De stijging van de inflatie in Centraal-Europa, vorig jaar nog aangevoerd door het torenhoge niveau van 25% in Hongarije, heeft de centrale banken ertoe aangezet om de leenkosten op te trekken tot het hoogste niveau in twee decennia, terwijl de Tsjechen de meest aanhoudende daling van de reële lonen hebben doorgemaakt, nu in acht opeenvolgende kwartalen.

Duitse bedrijven hadden in 2021 een jaaromzet van zo'n 250 miljard euro (270 miljard dollar) in Centraal-Europa, waarbij ze ongeveer 1 miljoen mensen rechtstreeks in dienst hadden en nog veel meer via toeleveranciers, volgens de Duitse Bundesbank.

Tsjechië en Hongarije zijn voor respectievelijk een derde en een kwart van hun export afhankelijk van Duitsland, terwijl Slowakije een vijfde van zijn export daarheen stuurt, volgens een telling van S&P Global. Polen wordt als minder kwetsbaar gezien vanwege de kracht van zijn meer gediversifieerde binnenlandse economie, waarbij de export minder afhankelijk is van de autofabricage.

Het beste scenario voor de meeste bedrijven die door Reuters zijn geïnterviewd, is een stagnatie van de omzet dit jaar, hoewel sommigen een regelrechte omzetdaling en mogelijk banenverlies niet uitsluiten.

Op basis van feedback van klanten had het Hongaarse DGA Gepgyarto es Automatizalasi Kft, dat staalconstructies, gelaste onderdelen en op maat gemaakte machines maakt, een capaciteitsuitbreiding van 50% gepland om te voldoen aan de verwachte groei van de vraag over een periode van drie jaar van 2023 tot 2025.

"Deze (hogere) vraag was verdampt," vertelde Tamas Tornai, uitvoerend directeur van de holding die DGA controleert, aan Reuters. Toch gaat DGA door met de uitbreiding van 2,5 miljard forint ($6,95 miljoen) om de bloeiende defensie-industrie te bedienen.

UITGEBREID

De Duitse autosector heeft niet alleen te kampen met zwakke verkoopcijfers op de Amerikaanse en Europese markten, maar ook met obstakels die variëren van hoge energieprijzen tot de wereldwijde verschuiving naar e-mobiliteit die dwingt tot een heroverweging van de toekomst van verbrandingsmotoren.

Binnen Centraal-Europa heeft Hongarije de leiding genomen bij het aantrekken van investeringen in de productie van batterijen en elektrische auto's vanuit China, waarbij het zichzelf positioneert als een ontmoetingsplaats voor Oosterse en Westerse investeerders.

"Er is een zeer sterke daling in de vraag naar auto's, veroorzaakt door inflatie, rentetarieven en economische onzekerheid, waardoor particuliere kopers bijna van de markt zijn verdwenen," zegt Tamas Mogyorosi, Business Development Manager bij Alap Group.

Hij zei dat het bedrijf, dat kwaliteitsbeheer en andere diensten levert aan klanten uit de auto-, luchtvaart- en elektronica-industrie, de terugval op de West-Europese markten probeerde te compenseren door de orders van Aziatische klanten op te voeren.

Otto Danek, vice-voorzitter van de Tsjechische Vereniging van Exporteurs, zei dat de sector sinds de tweede helft van 2023 sterk is afgekoeld door de zwakte in Duitsland.

"Een relatief kleine daling van de vraag uit dit gebied heeft een aanzienlijke impact op het hele exportsegment," zei Danek, die eigenaar is van Atas Elektromotory Nachod, een bedrijf dat kleine elektromotoren maakt.

"We zijn op zoek naar nieuwe markten, meer bepaald in Europa ... maar een dergelijk tekort kan niet in een half jaar vervangen worden."

Agrikon KAM, dat onderdelen voor landbouwmachines maakt en voornamelijk Duitse klanten bedient, verwacht een omzetdaling van 10% in 2024, wat zou kunnen leiden tot een daling van het personeelsbestand met 5% tot 10% halverwege het jaar. Het bedrijf zegt dat een mogelijke stijging van de verkoop aan de VS de zwakte in Europa niet volledig zal compenseren.

De ratingbureaus zeggen dat die zwakte de pogingen om de begrotingstekorten te beteugelen kan bemoeilijken, die volgens S&P Global dit jaar "uitzonderlijk groot" zullen blijven in historische termen voor de regio.

"De langdurige zwakte in Duitsland is een van de grootste risico's die we zien voor COE," zegt Karen Vartapetov, directeur en hoofdanalist voor CEE & CIS Sovereign Ratings bij S&P Global.

"Het zou kunnen wegen op de groei op middellange termijn in COE en wat al uitdagende fiscale consolidatieplannen lijken te zijn, verder kunnen ondermijnen."

($1 = 0,9241 euro) ($1 = 359,56 forints) (Geschreven door Gergely Szakacs; Bewerking door Toby Chopra)