(Bijgewerkt met Bruno Le Maire)

PARIJS, 6 november -

Op maandag verwelkomde Frankrijk het feit dat het een akkoord had bereikt met Duitsland en Italië dat de financiering van de volgende 42 lanceringen van de Ariane 6 raket garandeert, ondanks de vertraging van vier jaar in het Europese ruimtevaartprogramma.

De overeenkomst heeft betrekking op lanceringen na de inaugurele test van Ariane 6, die onlangs werd uitgesteld tot volgend jaar, en op 14 commerciële lanceringen, aldus de Franse minister van Economie en Financiën.

Bruno Le Maire, die journalisten toesprak na besprekingen tussen de 22 lidstaten van het Europees Ruimteagentschap (ESA) in Sevilla, Spanje, voegde eraan toe dat de overeenkomst met Berlijn en Rome ook de voorwaarden voor het gebruik van het ruimtevaartcentrum Kourou in Frans Guyana had verduidelijkt.

"Dit is een groot succes en een beslissend moment in de Europese ruimtevaartgeschiedenis. Het behoudt de Europese eenheid op het gebied van toegang tot de ruimte", verklaarde Bruno Le Maire.

De overeenkomst voorziet in een overheidsfinanciering van €340 miljoen per jaar voor Ariane 6 vanaf 2026, zei de minister.

Als tegenprestatie, en in antwoord op de bezwaren die met name door Berlijn zijn geuit, is de joint venture Arianespace, die wordt gevormd door Airbus en Safran, gevraagd om haar kosten met 11% te verlagen, en de drie landen zijn overeengekomen om lanceringen open te stellen voor concurrentie, voegde hij eraan toe.

Berlijn pleit voor deze grotere concurrentie om de ontwikkeling van zijn start-ups die gespecialiseerd zijn in minilanceervoertuigen te steunen.

Italië van zijn kant

dat de overeenkomst de Italiaanse fabrikant Avio in staat moet stellen om de Vega-C draagraket onafhankelijk te exploiteren, parallel aan de bestaande afspraken met Arianespace.

De Vega-C raket, die kleiner is dan de Ariane 6, staat sinds een mislukte lancering eind vorig jaar aan de grond.

Bij de opening van de top in Sevilla benadrukte de directeur-generaal van het Europees Ruimteagentschap (ESA), Josef Aschbacher, dat de prioriteit voor de Europeanen zou moeten zijn "om Ariane 6 zo snel mogelijk naar zijn eerste vlucht te brengen en om Vega-C weer op de rails te krijgen", op een moment dat Europa de toegang tot het Russische Sojoez-programma heeft verloren vanwege de oorlog in Oekraïne.

Hij verzekerde ook dat Europa klaar staat om raketten te ontwikkelen en nieuwe spelers in de verovering van de ruimte te helpen om het op te nemen tegen private draagraketten zoals SpaceX van Elon Musk.

"De uitdaging van de draagraketten (...) zal nieuwe Europese commerciële ruimtetransportdiensten stimuleren", zei Josef Aschbacher. "Dit zal de kosten van overheidsfinanciering verlagen en een nieuwe markt voor Europese ruimtevaartondernemers stimuleren."

(Geschreven door Tim Hepher, bewerkt door Kate Entringer)