Auto's zijn steeds afhankelijker geworden van chips - waarvan er veel in Europa worden gemaakt - voor alles van computergestuurd motormanagement voor een zuiniger brandstofverbruik tot hulpfuncties voor de bestuurder, zoals een noodstop.

De autoproductie vertraagde begin 2020 door de harde lockdowns als gevolg van de COVID-19-pandemie, maar is weer helemaal terug, vooral in China, nu consumenten liever in privévoertuigen reizen dan het openbaar vervoer te nemen.

De Duitse autotoeleveranciers Continental, Bosch en Volkswagen, 's werelds grootste autofabrikant, waarschuwden voor het tekort aan halfgeleidercomponenten.

"Hoewel halfgeleiderfabrikanten al op de onverwachte vraag hebben gereageerd met capaciteitsuitbreidingen, zullen de vereiste extra volumes pas over zes tot negen maanden beschikbaar zijn", zei Continental vrijdag. "Daarom kunnen de potentiële leveringsknelpunten tot in 2021 duren."

Het Duitse Infineon Technologies AG zei dat het zijn investeringen verhoogt om een nieuwe chipfabriek in Oostenrijk op te starten.

"We hebben al rekening gehouden met een zekere groei van de autoproductie in 2021. Dienovereenkomstig zullen we onze wereldwijde productiecapaciteiten aanpassen," zei het bedrijf in een verklaring.

De Nederlandse leverancier van autochips NXP Semiconductors heeft klanten laten weten dat het de prijzen op alle producten moet verhogen omdat het te maken heeft met een "aanzienlijke stijging" van de materiaalkosten en een "ernstig tekort" aan chips, zo bleek uit een brief aan klanten die door Reuters is ingezien.

"Om de onvoorziene kostenstijging bij onze leveranciers aan te pakken, moeten we met tegenzin de prijzen voor alle producten verhogen", aldus de brief aan klanten van 26 november. NXP bevestigde de echtheid van de brief, maar weigerde verder commentaar te geven.

Volkswagen, de grootste buitenlandse automaker in China, zei op vrijdag dat China's totale autoproductie kan worden onderbroken na de COVID-19 pandemie verstoord chip leveringen wereldwijd voor sommige elektronische componenten.

"De chip levering voor bepaalde auto-elektronische componenten is getroffen als gevolg van onzekerheden veroorzaakt door de pandemie," een Volkswagen vertegenwoordiger vertelde Reuters in een gemailde verklaring.

"Dit heeft geleid tot een mogelijke onderbreking in de autoproductie, met de situatie steeds meer kritiek als de vraag is gestegen als gevolg van de full-speed herstel van de Chinese markt," de verklaring, die verwijst naar China's totale autoproductie en niet specifiek Volkswagen's, zei.

Duitsland gebaseerde auto-leverancier Bosch zei dat het ook werd geconfronteerd met knelpunten in de toeleveringsketen voor bepaalde onderdelen.

"Geen leverancier kan ontsnappen aan deze marktontwikkeling. We zijn in nauw contact met onze leveranciers en klanten om de supply chains te handhaven zo veel mogelijk ondanks de gespannen marktsituatie," zei Bosch.

Een hoge industrie ambtenaar, die weigerde te worden genoemd, vertelde Reuters dat hij verwachtte dat het tekort aan chips zal blijven van invloed op de Chinese autoproductie voor een tijdje en verschillende internationale en lokale auto-bedrijven zal worden geconfronteerd met productie onderbrekingen op de korte termijn, maar op verschillende niveaus.

China zal naar verwachting meer dan 22 miljoen voertuigen te verkopen in de eerste 11 maanden van 2020, een daling van slechts 3% ten opzichte van dezelfde periode een jaar eerder.

Volkswagen zei ook dat het de situatie nauwlettend in de gaten hield en al was begonnen met de coördinatie met leveranciers om passende tegenmaatregelen te nemen.

Het in Wolfsburg gevestigde bedrijf heeft lokale joint ventures met SAIC Motor Corp Ltd, China FAW Group Corp Ltd en Anhui Jianghuai Automobile Group Corp Ltd (JAC).