SAMSUNG ELECTRONICS CO., LTD. De vraag naar geheugenchips met een hoge bandbreedte (HBM) heeft een hoge vlucht genomen door de groeiende populariteit van generatieve AI. Maar in tegenstelling tot collega's SK Hynix en Micron Technology schittert Samsung door afwezigheid bij het sluiten van overeenkomsten met AI-chipleider Nvidia voor de levering van de nieuwste HBM-chips.
Een van de redenen waarom Samsung achterop is geraakt, is zijn beslissing om vast te houden aan de technologie voor het maken van chips, de zogenaamde niet-geleidende film (NCF), die enkele productieproblemen veroorzaakt, terwijl Hynix is overgestapt op de massale reflow molded underfill (MR-MUF) methode om de zwakte van NCF aan te pakken, volgens analisten en industriewatchers.
Samsung heeft echter onlangs aankooporders geplaatst voor chipfabricage-apparatuur die ontworpen is voor de MUF-techniek, aldus drie bronnen met directe kennis van de zaak.
"Samsung moest iets doen om zijn HBM (productie)opbrengsten op te krikken ... het overnemen van de MUF-techniek is een beetje slikken-je-eigen-gevoel voor Samsung, omdat het uiteindelijk de techniek volgde die eerst door SK Hynix werd gebruikt," zei een van de bronnen.
Samsung zei dat zijn NCF-technologie een "optimale oplossing" is voor HBM-producten en gebruikt zou worden in zijn nieuwe HBM3E-chips. "We voeren onze HBM3E-productactiviteiten uit zoals gepland," zei Samsung in antwoord op vragen van Reuters over het artikel.
Nadat het artikel was gepubliceerd, gaf Samsung een verklaring uit waarin stond dat "geruchten dat Samsung MR-MUF zal toepassen op zijn HBM-productie niet waar zijn".
De HBM3 en HBM3E zijn de nieuwste versies van geheugenchips met hoge bandbreedte die worden gebundeld met kern-microprocessorchips om enorme hoeveelheden gegevens te helpen verwerken in generatieve AI.
De productieopbrengst van de HBM3-chip van Samsung bedraagt ongeveer 10-20% en ligt daarmee achter op SK Hynix, dat volgens verschillende analisten een opbrengst van ongeveer 60-70% heeft behaald voor zijn HBM3-productie.
Volgens een van de bronnen is Samsung al in gesprek met materiaalfabrikanten, waaronder het Japanse Nagase, om MUF-materialen te kopen. Maar de massaproductie van de high-end chips met MUF zal waarschijnlijk op zijn vroegst volgend jaar klaar zijn, omdat Samsung nog meer tests moet uitvoeren, voegde de persoon eraan toe.
De drie bovengenoemde bronnen zeiden ook dat Samsung van plan is om zowel NCF- als MUF-technieken te gebruiken voor zijn nieuwste HBM-chip.
Alle bronnen spraken op voorwaarde van anonimiteit omdat de informatie niet openbaar is.
Nvidia en Nagase weigerden commentaar te geven.
Een eventuele stap van Samsung om MUF te gebruiken zou de toenemende druk onderstrepen waarmee het bedrijf wordt geconfronteerd in de race om AI-chips, waarbij de HBM-chipmarkt volgens onderzoeksbureau TrendForce dit jaar naar verwachting meer dan zal verdubbelen tot bijna $9 miljard vanwege de AI-gerelateerde vraag.
NCF VERSUS MUF
De niet-geleidende filmchipproductietechnologie wordt veel gebruikt door chipmakers om meerdere lagen chips in een compacte chipset met hoge bandbreedte te stapelen, omdat het gebruik van thermisch samengeperste dunne film helpt om de ruimte tussen de gestapelde chips te minimaliseren.
Maar er zijn vaak problemen in verband met klevende materialen, omdat de productie gecompliceerder wordt naarmate er meer lagen worden toegevoegd. Samsung zegt dat zijn nieuwste HBM3E-chip 12 chiplagen heeft. Chipmakers zijn op zoek gegaan naar alternatieven om dergelijke zwakke punten aan te pakken.
SK Hynix stapte met succes eerder dan anderen over op de massale reflow moulded underfill-techniek en werd de eerste leverancier die HBM3-chips aan Nvidia leverde.
Het marktaandeel van SK Hynix in HBM3 en meer geavanceerde HBM-producten voor Nvidia wordt dit jaar geschat op meer dan 80%, volgens Jeff Kim, een analist bij KB Securities.
Micron sloot zich vorige maand aan bij de race om geheugenchips met hoge bandbreedte en kondigde aan dat zijn nieuwste HBM3E-chip door Nvidia zal worden gebruikt voor de H200 Tensor-chips van laatstgenoemde, die in het tweede kwartaal zullen worden verscheept.
De HBM3-serie van Samsung is nog niet door de kwalificatie van Nvidia voor leveringsdeals gekomen, volgens een van de vier bronnen en een andere persoon met kennis van de discussie.
De terugval van Samsung in de AI-chiprace is ook opgemerkt door beleggers: de aandelen van Samsung zijn dit jaar met 7% gedaald, achter SK Hynix en Micron, die respectievelijk met 17% en 14% zijn gestegen.
Op woensdag daalden de aandelen van SK Hynix met 2%, terwijl Samsung met 1% steeg, waarmee het een stijging van 0,4% op de bredere markt versloeg. (Verslaggeving door Heekyong Yang, Joyce Lee in Seoul, Fanny Potkin in Singapore, Sam Nussey in Tokio en Max Cherney in San Francisco; Redactie door Miyoung Kim en Himani Sarkar)
