De Zuid-Koreaanse autoriteiten hebben woensdag een fabrikant van lithiumbatterijen bevolen om zijn fabriek voor onbepaalde tijd stil te leggen na een brand waarbij 23 mensen om het leven kwamen, en ze zeiden dat er een onderzoek liep naar drie functionarissen van het bedrijf op verdenking van het overtreden van industriële veiligheidswetten.

De brand bij de niet-beursgenoteerde batterijfabrikant Aricell op maandag was een van de dodelijkste industriële ongevallen van de afgelopen jaren. Elk jaar verliezen tientallen arbeiders in Zuid-Korea het leven op het werk, ondanks strengere wetten en andere inspanningen om de veiligheid te verbeteren.

Het bedrijf in Hwaseong, een industrieel centrum ten zuidwesten van Seoul, kreeg de opdracht om zijn enige fabriek te sluiten voor inspecties, vertelde ambtenaar Min Gil-soo van het ministerie van Arbeid tijdens een briefing.

De namen en titels van de onderzochte Aricell-functionarissen werden niet bekendgemaakt. Overtredingen van de industriële veiligheidscode van 2022 kunnen leiden tot gevangenisstraffen voor dodelijke ongevallen.

Aricell Chief Executive Park Soon-kwan verontschuldigde zich dinsdag voor de brand, maar zei dat het bedrijf aan alle veiligheidsvoorschriften en trainingseisen had voldaan.

De fabriek waar op het moment van de brand 35.000 lithiumbatterijen opgeslagen lagen, werd snel overspoeld en door de verspreiding van giftige rook raakten de werknemers waarschijnlijk binnen enkele seconden bewusteloos, aldus brandweerlieden.

Slechts drie van de doden - Zuid-Koreaanse mannen - zijn geïdentificeerd. De anderen, waaronder 17 Chinezen, moeten nog geïdentificeerd worden vanwege de ernstige schade aan de lichamen.

Onderzoekers zijn een onderzoek gestart om de oorzaak van de brand vast te stellen, temidden van vragen over Aricells tijdelijke aanwerving van buitenlandse werknemers en of ze wel voldoende veiligheidstraining hebben gekregen.

Aricell, opgericht in 2020, heeft 48 voltijdse werknemers en maakt primaire lithiumbatterijen voor sensoren en radiocommunicatietoestellen.

Het moederbedrijf, S-Connect, levert onderdelen van lithium-ionbatterijen aan Samsung SDI, een van de grootste secundaire batterijfabrikanten van het land. (Verslaggeving door Hyunsu Yim en Jack Kim; Redactie door Edwina Gibbs)