Het is de eerste gerapporteerde overeenkomst door een leverancier of autofabrikant uit de Europese autosector om zeldzame aardmetalen in de regio te betrekken.

De Europese Unie wil de binnenlandse productie van zeldzame aardmetalen en supersterke magneten, die in EV's en windturbines worden gebruikt, opvoeren om de afhankelijkheid van topleverancier China te verminderen.

Schaeffler is met het Noorse REEtec een vijfjarig contract overeengekomen voor de levering van zeldzame aardoxiden vanaf 2024, zei Andreas Schick, Chief Operating Officer van Schaeffler.

Hij weigerde de waarde te noemen van de transactie, die woensdag bekend gemaakt zal worden.

"Wij zijn ons aan het omvormen tot een leverancier van e-motoren en zijn flink aan het opvoeren," zei hij in een interview.

"Daarom hebben wij aan de kant van de zeldzame aardmetalen competente partners nodig, die niet alleen via de standaard toeleveringsketen via China gaan, maar ook een lokale toeleveringsketen voor Europa nodig hebben."

Automakers die van plan zijn massale sprongen in de productie van EV's te maken, hebben de laatste jaren contracten gesloten met mijnbouwers voor grondstoffen voor batterijen zoals kobalt, lithium en nikkel, maar dergelijke deals zijn beperkt gebleven in de sector van de zeldzame aardmetalen.

General Motors Co heeft in december een overeenkomst gesloten om zeldzame aardmagneten in de Verenigde Staten te betrekken, maar dit is de eerste gerapporteerde overeenkomst in Europa.

De Europese Unie, Groot-Brittannië en de Verenigde Staten spannen zich in om een binnenlandse industrie voor zeldzame aardmetalen en magneten op te bouwen en zich zo los te maken van China, dat 98% van de permanente magneten aan Europa levert.

Schaeffler - een leider op het gebied van lagers, die zij levert aan autofabrikanten als Volkswagen, General Motors en Honda - koopt gewoonlijk gefabriceerde onderdelen van onderaannemers, die Tier 2 leveranciers genoemd worden.

De aandacht van het bedrijf voor duurzaamheid heeft het ertoe gebracht voor het eerst grondstoffen te kopen in plaats van kant-en-klare magneten, zei Schick.

Schaeffler, in omzet de vijfde grootste autotoeleverancier van Duitsland, werkt ook samen met Europese partners om de door REEtec verwerkte zeldzame aardmetalen te gebruiken voor de productie van permanente magneten.

Op de vraag of Schaeffler bereid is een premie te betalen voor in eigen land geproduceerde magneten die op een duurzame en transparante manier geproduceerd zijn, antwoordde Schick:

"Vanuit commercieel oogpunt is het geen wandeling in het park, het is een uitdaging, maar dat is onze inzet voor duurzaamheid."

Hij gaf geen indicatie van wat de kosten zouden kunnen zijn.

Als een rijpe industrie met krappe marges staat de autosector erom bekend dat hij intens gericht is op kostenbesparing, maar bronnen in de industrie zeiden dat de autofabrikanten en hun leveranciers steeds meer aanvaarden dat zij meer moeten betalen voor zeldzame aardmetalen die uit Europa afkomstig zijn.

Zij kunnen op de markt worden gebracht als duurzamer, wat kan rechtvaardigen dat de klant een hogere prijs betaalt, zeggen de analisten van de industrie.

SCHONERE TECHNOLOGIE

Zeldzame aardmetalen zijn niet zeldzaam, maar er is een ingewikkelde bewerking nodig, die giftig afval kan opleveren, om het erts in de 17 afzonderlijke elementen te scheiden en de legeringen te produceren die in een hele reeks elektronica en in EV's worden gebruikt.

Het particuliere REEtec gebruikt een schonere technologie die minder energie vergt en waarbij bijna alle bij de verwerking gebruikte chemicaliën worden teruggewonnen en hergebruikt, aldus Chief Executive Sigve Sporstl. Hij weigerde de te produceren hoeveelheid mee te delen.

REEtec exploiteert sinds 2019 een demonstratiefabriek en de nieuwe overeenkomst zal het bedrijf in staat stellen een commerciële scheidingsinstallatie te bouwen, waarbij het grondstoffen betrekt van Vital Metals in Canada, dat vorig jaar met de productie is begonnen.

Schaeffler, dat ook een industriële divisie heeft, wil de levering van permanente magneten vastleggen ter ondersteuning van haar plan om een belangrijke wereldwijde leverancier van elektrische aandrijflijnen aan de snelgroeiende EV-industrie te worden.

De EU verwacht dat de vraag naar permanente magneten in EV's en windturbines tegen 2050 zal vertienvoudigen, wanneer de EU en Groot-Brittannië zich ertoe verbonden hebben de netto-uitstoot van broeikasgassen tot nul te herleiden.

Schaeffler's e-mobility business heeft vorig jaar 3,2 miljard euro aan orders gegenereerd, zo bleek uit de resultaten, bijna een derde van het totaal aan orders in haar divisie Automotive Technologies en veel hoger dan een oorspronkelijk doel voor e-mobility van 1,5 miljard tot 2 miljard euro.