Searchlight Minerals Corp. heeft aangekondigd dat deze projectupdate de resultaten samenvat van de meest recente tests van het Clarkdale-project van Searchlight Minerals (SRCH) in Clarkdale, AZ. Searchlight Minerals richt zich op de ontwikkeling en implementatie van een kosteneffectief proces voor het terugwinnen van goud en andere waardevolle metalen in de kopersmelterijslakken die daar zijn achtergebleven na de exploitatie van de Clarkdale-kopersmelterij, die van 1915 tot 1954 in bedrijf was.

Deze smelterij resulteerde in een afvalberg van 20 miljoen ton die goud, zilver, ijzer en zink bevatte. Searchlights aangewezen bedrijf voor het testen en ontwerpen van processen, Arrakis Inc. en anderen hebben de aanwezigheid van goud in aanzienlijke hoeveelheden aangetoond en de mogelijkheid om het goud terug te winnen via verschillende commerciële processen met variatie in terugwinbare goudkwaliteiten. De tot nu toe gerapporteerde variabiliteit is grotendeels het gevolg van de verschillende partijen die de tests uitvoeren en de daaruit voortvloeiende verschillende test- en analysemethoden. Uit vroeg boor- en analysewerk dat in 2005 door gerenommeerde derde bedrijven werd uitgevoerd op basis van 18 boorgaten, werd geconcludeerd dat de stapel de volgende hoeveelheden metaal bevatte.

Analyses en tests door Arrakis en anderen sinds deze schatting werd voltooid, hebben de gegevens in deze grafiek bevestigd. Het belangrijkste technische probleem dat de productie van dit project vertraagt, is de nauwkeurige analyse van de ruwe slak en de consequente terugwinning van het goud. Hoewel de ruwe slak moeilijk nauwkeurig te analyseren blijft via vuurproef, vanwege de vuurvaste aard van de slak, leveren alle geteste processen gouddorêkorrels op de procesproducten op, waardoor teruggewonnen goudcijfers kunnen worden berekend.

Vier processen zijn in detail geëvalueerd op laboratoriumschaal en op kleine proefschaal met de volgende resultaten: Drukoxidatie via autoclaaf – oxideert de slak onder verhoogde druk en temperatuur zodat deze vervolgens door uitloging uit de oplossing kan worden teruggewonnen – hoge kapitaal- en bedrijfskosten, matige goudterugwinning. Geen terugwinning van ijzer en zink. 0,25 – 0,35 opt (8,57 – 12,00 gmt) teruggewonnen goud. Deze technologie wordt momenteel gebruikt door Barrick en Newmont in Nevada.

Uitloging onder druk via autoclaaf – lost het goud direct op in een oplossing voor latere terugwinning. Hoogste kapitaal- en bedrijfskosten, maar hoge goudterugwinning. Geen terugwinning van ijzer en zink. 0,35 – 0,45 opt (12,00 – 15,43 gmt) teruggewonnen goud.

Smelten bij hoge temperatuur gevolgd door uitloging door oxidatie onder druk via autoclaaf – Hoogste kapitaal- en bedrijfskosten, maar ijzer en zink worden teruggewonnen om de hogere bedrijfskosten te compenseren. Heeft ook een matige tot hoge terugwinning van goud. 0,25 – 0,45 opt (8,57 – 15,43 gmt) teruggewonnen goud.

Smelten bij hoge temperatuur gevolgd door fijnmalen en uitlogen met cyanide – Laagste kapitaal- en bedrijfskosten. Matige terugwinning van goud, maar ook terugwinning van ijzer en zink. 0,25 – 0,30 opt (8,57 – 10,29 gmt) teruggewonnen goud. Als gevolg van de aanzienlijke prijsstijgingen van ruwijzer en zinkoxide was deze meest recente testinspanning gericht op optie (c) en (d) met tests die zowel op laboratoriumschaal als op proefschaal werden uitgevoerd op Chain-of-Custody-monsters die in december 2020 werden genomen van de slakkenberg in Clarkdale.

De monsters werden verzonden naar en ontvangen door Metcovery II in Menomonee Falls (een voorstad van Milwaukee, WI). Vervolgens werd een deel van de monsters verhit tot hoge temperatuur, wat resulteerde in een "glazen" product dat het goud, een metalen staaf varkensijzer en zinkoxide bevatte, verzameld uit het baghouse/luchtfiltersysteem. De geproduceerde producten werden vervolgens verscheept naar Arrakis Inc. in Englewood, CO, waar ze werden geopend en verwerkt onder toezicht van een promovendus van Metallurgical Engineering aan de Colorado School of Mines onder toezicht van Dr. Yeonuk Choi van Queens University (voorheen bij Barrick gold als Director of Technology) in Toronto.

De onder leiding van Dr. Choi genomen monsters werden vervolgens COC verzonden naar het laboratorium AuTec in Canada voor analyse door een onafhankelijke derde partij. Het samenvattende resultaat van deze tests in maart 2021 was een door Arrakis berekende head ore grade door analyse van 0,49 opt goud (16,80 gmt) en 0,12 – 1,64 opt goud (4,11 – 56,23 gmt) door AuTec. Het probleem met deze test was de inconsistente terugwinning van het goud, waarbij een deel van het goud in het glas terechtkwam (wat gewenst is) en een deel in het ijzer (wat niet gewenst is), hoewel het goud in het ijzer met andere methoden kon worden teruggewonnen.

Een subset van 3 van de Metcovery-smeltingen van het ijzer vuur geanalyseerd met 7 herhalingen elk, gaf een gemiddelde graad van 0,728 opt Au (24,96 gmt) in de ruwe slak met een gemiddelde graad van 2,183 opt Au (74,84 gmt) in het ijzer. De meest recente herhalingstest bij Metcovery in januari 2022 werd uitgevoerd in een poging om al het goud in het glas te verplaatsen en het zo beschikbaar te maken voor directe terugwinning door uitloging met behoud van de terugwinning van ruwijzer. In zeven afzonderlijke smeltproeven varieerde de teruggerekende head grade van de ruwe slak van 0,018 opt Au (0,62 gmt) tot 0,187 opt Au (6,44 gmt) (met een gemiddelde van 0,123 opt Au (4,24 gmt).

Als referentiepunt noemt het jaarverslag van Barrick over het 2e kwartaal van 2022 een gemiddelde kwaliteit die in hun autoclaven in Nevada wordt verwerkt van 0,065 opt Au (2,24 gmt). Helaas bleef bij deze tests het meeste goud nog in het ijzer zitten.

Aangenomen wordt dat de variatie in goudgehalte in deze tests wordt veroorzaakt door een verschil in bedrijfsomstandigheden bij Metcovery, die Arrakis niet kon controleren vanwege beperkingen die worden opgelegd door de geometrie van de bestaande Metcovery-apparatuur. Het goud kan echter met verschillende methoden uit het ijzer worden teruggewonnen en Arrakis heeft dit slechts bij één enkele testbank gedaan.