Olieconcern Shell is op zoek naar een langetermijnvergunning van de VS voordat het een definitieve investeringsbeslissing neemt over het Dragon-aardgasproject in Venezuela, aldus vier mensen die bekend zijn met de zaak.

Het Dragon-veld ligt in Venezolaanse wateren nabij de zeegrens met Trinidad en Tobago, en kan tot 4,2 biljoen kubieke voet gas bevatten. Trinidad heeft de brandstof nodig voor zijn vloeibaar aardgas en petrochemische industrie, en Venezuela wil een nieuwe bron van inkomsten uit de export aanboren.

Washington gaf Trinidad in januari 2023 een licentie voor twee jaar om over Dragon te onderhandelen en het te ontwikkelen, met Shell als operator en de staatsbedrijven PDVSA uit Venezuela en de National Gas Company (NGC) uit Trinidad als deelnemers aan het project.

De VS wijzigde de licentie in oktober 2023, waardoor de geldigheid verlengd werd tot oktober 2025 en Venezuela de opbrengsten van de gasverkoop in contanten kon ontvangen. De Venezolaanse regering van haar kant gaf in december het groene licht voor het project door middel van een 30-jarige licentie, waarbij Shell en NGC de rechten kregen om het gas te produceren en naar Trinidad te exporteren.

Trinidad verwacht dat er volgend jaar een definitieve investeringsbeslissing (FID) voor Dragon komt, de laatste stap om te bepalen of het project wordt goedgekeurd en gebouwd. Tegen de tijd dat de huidige Amerikaanse vergunning verloopt, zijn de FID en het eerste gas misschien nog niet klaar, waardoor een nieuwe vergunning nodig is.

Shell dringt nu aan op een langere Amerikaanse vergunning om de FID te maken en het veld samen met NGC te ontwikkelen. Shell heeft in eerste instantie een vergunning voor 15 jaar voorgesteld, aldus twee van de personen.

Een van de bronnen zei dat Shell hoopt dat de VS de licentie zal toekennen, ook al is dat niet dit jaar, omdat functionarissen in Washington niet van het bedrijf verwachten dat het meer dan $1 miljard investeert "zonder zekerheid over die investering".

Een woordvoerder van Shell gaf geen commentaar. PDVSA, NGC, het olieministerie van Venezuela en het Amerikaanse ministerie van Financiën reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken weigerde commentaar te geven.

De minister van Energie van Trinidad, Stuart Young, heeft Venezuela en de VS over de kwestie aangesproken en vorige maand een ontmoeting gehad met de Amerikaanse assistent-minister van Energie Geoffrey Pyatt, vertelde Young aan Reuters in de marge van de CERAWeek conferentie in Houston.

"Het is duidelijk dat een licentie voor twee jaar een venster heeft en dit is een transactie die meer dan twee jaar zal duren," zei Young.

Naar verwachting zullen Dragon en een ander gasproject van Shell in de wateren van Trinidad, Manatee, met elkaar concurreren om de productie te starten en het gas aan Trinidad te leveren. (Verslaggeving door Curtis Williams en Mariannna Parraga in Houston, geschreven door Curtis Williams. Aanvullende rapportage door Matt Spetalnick in Washington; Bewerking door David Gregorio)