Southern Empire Resources Corp. heeft aangekondigd dat het Bureau of Land Management (BLM) van het Ministerie van Binnenlandse Zaken van de Verenigde Staten een "Notice of Intent" heeft gepubliceerd in het U.S. Federal Register en een persbericht heeft uitgegeven in verband met de milieuvergunning voor de voorgestelde oppervlakte-exploratieactiviteiten bij het Oro Cruz Project van Southern Empire, dat gelegen is in Imperial County, Californië. Deze acties van de BLM stellen het publiek officieel in kennis van het voornemen van de BLM om een milieu-effectbeoordeling uit te voeren waarbij "de mogelijke gevolgen van de voorgestelde exploratieactiviteiten voor de natuurlijke, culturele en recreatieve hulpbronnen zullen worden geanalyseerd" en de federale vergunningsprocedures in het kader van de National Environmental Policy Act (NEPA) zullen worden ingeleid. Bovendien is het departement Planning van Imperial County (ICPD), zoals vereist door de California Environmental Quality Act (CEQA), formeel begonnen met de analyse van het Oro Cruz Project door de voorbereiding van een Initial Study (IS). Het NEPA-vergunningsproces omvat de opstelling door de BLM van een milieueffectbeoordeling (Environmental Assessment - EA) in verband met het Exploratieplan van Southern Empire (Plan), dat op 28 september 2020 bij het veldkantoor van El Centro van de BLM is ingediend en waarvan de BLM op 16 november 2021 heeft vastgesteld dat het administratief en technisch volledig is en in overeenstemming met de federale regelgeving van de VS. In het plan worden specifieke activiteiten voorgesteld voor de exploratie van mineralen aan de oppervlakte, waarbij slechts tot 8,3 hectare (20,5 acres) wordt verstoord binnen een ongeveer 253 hectare (ongeveer 626 acres) groot gedeelte van het Oro Cruz eigendom, gelegen binnen het 184.500 acre grote Picacho Area of Critical Environmental Concern (ACEC) in Imperial County. Alle exploratieactiviteiten moeten zodanig worden uitgevoerd dat onnodige en ongeoorloofde aantasting van openbare landerijen en hulpbronnen wordt voorkomen. Zoals vereist door de NEPA, is voor de bovenvermelde acties van de BLM een eerste openbare scopingprocedure van 30 dagen ingeleid, die op 04 maart 2022 is begonnen. De publicatie door de BLM van zijn ontwerp-EA zal gevolgd worden door een bijkomende periode van 30 dagen waarin het publiek om inhoudelijke opmerkingen over het plan zal worden gevraagd. Pas na deze daaropvolgende herziening van de ontwerp-AMA zal de BLM een definitief besluit nemen over de vergunningverlening voor de in het Plan voorgestelde activiteiten. Voor meer informatie, zie het nieuwsbericht van de BLM van 4 maart 2022. Tijdens het CEQA-proces zal de ICPD ook bij verschillende gelegenheden het publiek om inbreng vragen voordat de CEQA-bepaling en het besluit worden goedgekeurd. Voorgestelde oppervlakte-exploratiewerkzaamheden overeenkomstig het door de BLM goedgekeurde "Plan of Operations": Instelling van 65 boorplatforms ter ondersteuning van de exploratie aan de oppervlakte in zeven doelgebieden. Omgekeerde circulatie (RC) en/of kernboren van maximaal 65 boorgaten. Aanleg van ongeveer 2,94 kilometer (km; 1,83 mijl) nieuwe, permanente toegangswegen; ongeveer 9,98 km (6,2 mijl) tijdelijke toegangswegen tot de boorlocatie; en ongeveer 4,21 km (2,62 mijl) verbeteringen aan bestaande wegen. Aanleg van een halteplaats van 1,05 hectare (2,6 acre) bij het ondergrondse portaal van de Cross Mine voor infrastructuur in verband met toekomstige ondergrondse en bovengrondse exploratie. Samenvatting van het vergunningsproces voor het Oro Cruz Exploratieproject: Het plan werd volledig geacht voor de voorgestelde oppervlakte-exploratie binnen het Picacho ACEC. Biologische, culturele en hydrologische basisstudies zijn voltooid ter voorbereiding van de analyse in het kader van de milieuvergunningsprocedures. De BLM heeft in het Federal Register een Notice of Intent gepubliceerd en een persbericht verspreid om de NEPA-vereiste openbare inspraakprocedure in te leiden voor het verzamelen van opmerkingen van het publiek in verband met de voorbereiding van de verwachte EA. De 30 dagen durende scopingperiode is begonnen op 04 maart 2022. Er is een saneringsplan bij de ICPD ingediend om te voldoen aan de Surface Mining and Reclamation Act (SMARA) van de staat Californië. De NEPA- en CEQA-procedures zullen gelijktijdig worden ingeleid om een doeltreffende coördinatie en samenwerking tussen Southern Empire, de BLM en de ICPD mogelijk te maken. Verwacht wordt dat alle vergunningsbesluiten tegen eind 2022 genomen zullen zijn. De milieu- en vergunningswerkzaamheden van Southern Empire worden gecoördineerd door Del Fortner Consulting uit Tucson, Arizona. Het team bestaat uit: Stantec Consulting Services Inc., een internationale firma die rechtstreeks contact zal onderhouden met zowel de BLM als de ICPD om de NEPA-documentatie voor de BLM op te stellen en het CEQA-milieubeoordelingsproces te coördineren. Sespe Consulting Inc., specialisten op het gebied van SMARA en CEQA basismilieu-analyse en vergunningsvoorschriften, zal helpen bij het opstellen van documenten voor de CEQA-analyse. WestLand Resources Inc., specialisten op het gebied van milieuvergunningen en planning, hebben de basisstudies van het Oro Cruz Project voltooid en zullen de documentatie en diensten leveren die nodig zijn om zowel aan de NEPA- als aan de CEQA-vergunningsvereisten te voldoen.