De luchtvaartmaatschappij uit Dallas wijt de urenlange storing aan een firewallfout in het netwerk van een leverancier, waardoor de verbinding met belangrijke systemen tijdelijk wegviel.

Southwest vertelde Reuters woensdag dat het uit voorzichtigheid had besloten om de vluchten stop te zetten, en voegde eraan toe dat er geen aanwijzingen waren van een cyberaanval. Southwest wilde niet zeggen wie de leverancier was en waarom deze storing geen deel uitmaakte van de planning van het bedrijf.

Hoewel de precieze oorzaak niet duidelijk is, vroegen sommige industrie-experts zich af waarom de systemen van Southwest niet meer redundantie hadden. De maatschappij ligt onder vuur sinds een softwareprobleem tijdens de kerstvakantie leidde tot meer dan 16.700 geannuleerde vluchten, de reisplannen van twee miljoen klanten verstoorde en de maatschappij meer dan 1 miljard dollar kostte.

"Dit geeft aan dat hun systemen niet voldoende veerkrachtig zijn," zegt Eric Parent, privépiloot en CEO van EVA Technologies, een cyberbeveiligingsbedrijf met kantoren in Canada, de VS en Europa. "Er moeten enkele significante verbeteringen worden overwogen om hun maturiteit en capaciteit om operaties in stand te houden, te verhogen."

Jose Fernandez, een piloot en gepensioneerd professor gespecialiseerd in luchtvaart en cyberbeveiliging aan de Ecole Polytechnique de Montreal, voegde hieraan toe: "Als één storing in de firewall hiertoe heeft geleid, is het niet erg veerkrachtig."

KETEN VAN GEBEURTENISSEN

Op dinsdag rond 7:15 uur CST (1215 GMT) verloor de luchtvaartmaatschappij de toegang tot een softwaretoepassing genaamd SWIFT, zei een persoon uit de sector met directe kennis over hoe de luchtvaartmaatschappij de zaak heeft afgehandeld. De applicatie, die een realtime statusrapport geeft over alles van het volgen van vluchten tot brandstofverbruik en gate-informatie, is afhankelijk van een datafeed om te kunnen werken.

Een uur later was SWIFT weer operationeel, maar andere systemen zoals dispatch en weerpakketten die weersinformatie verschaffen werden ook beïnvloed, aldus de bron. Southwest was in staat om vluchten handmatig te starten terwijl SWIFT buiten werking was, maar besloot om 8:27 uur CST het vertrek op te schorten.

Een bericht van het ACARS-systeem van een Southwest vliegtuig - een direct data messaging systeem voor piloten - zei dat een gebrek aan gegevens over de "positie en locatie van het vliegtuig" de oorzaak was van de onderbreking, volgens een kopie van het bericht dat de bron aan Reuters gaf.

De FAA verwees vragen door naar Southwest en weigerde verder commentaar te geven. Het U.S. Department of Transportation was niet direct bereikbaar voor commentaar.

De luchtvaartmaatschappij zei met de verkoper samen te werken om het probleem te identificeren en een oplossing te bedenken om toekomstige problemen te voorkomen.

Maar Tom Nekouei, een vice-president van de Southwest Airlines Pilots Association (SWAPA), zei dat SWIFT een voortdurend probleem is omdat de toegang met tussenpozen uitvalt.

Hij noemde de problemen van dinsdag weer een voorbeeld van de "chronische onderinvestering" van Southwest in de technische infrastructuur.

"Het is een bekend probleem," zei hij.

Een woordvoerder van Southwest zei echter dat SWIFT slechts één operationele toepassing is en niet de hoofdoorzaak was van de operationele onderbreking van dinsdag. Andere functies zoals weerpakketten, vliegtuigroutering, bewaking van de diensttijden van de bemanning en passagiersmanifesten hadden de gegevensfeed ook nodig.

Southwest heeft een plan ontwikkeld met input van luchtvaartadviesbureau Oliver Wyman, dat was ingehuurd om de vakantieonderbreking te onderzoeken, om haar activiteiten te verbeteren en te voorkomen dat het debacle van vorig jaar zich herhaalt.

Oliver Wyman reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Fernandez, de gepensioneerde professor, zei dat er meer gedaan zou moeten worden om niet-kritische luchtvaartsystemen te beschermen, waarbij storingen niet levensbedreigend zijn, maar wel ontwrichtend.

"Deze ondersteunende systemen die ervoor zorgen dat het bedrijf draait, moeten veerkrachtig zijn."