Een boete van $140 miljoen die Southwest Airlines maandag kreeg opgelegd voor een vakantiefaillissement vorig jaar heeft een "waarschuwingsschot" gelost naar andere luchtvaartmaatschappijen, maar consumentengroepen stellen dat er meer nodig is om passagiers te beschermen, waaronder wetgevende maatregelen.

Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen hebben tot nu toe Europese regels vermeden die luchtvaartmaatschappijen verplichten om passagiers te compenseren voor bepaalde grote vertragingen of annuleringen van vluchten, hoewel president Joe Biden dergelijke betalingen wil verplichten.

De schikking tussen Southwest en het Amerikaanse Department of Transportation (USDOT) omvat een boete van $35 miljoen in contanten en een driejarig mandaat voor de in Dallas gevestigde luchtvaartmaatschappij om $90 miljoen aan reisvouchers van minstens $75 te verstrekken aan passagiers met aanzienlijke vertragingen die door de maatschappij zijn veroorzaakt. Het DOT zei dat dit een sterk "afschrikmiddel" is.

Maar consumentenvoorvechters zoals Teresa Murray beweren dat het DOT en het Amerikaanse Congres meer moeten doen om luchtvaartmaatschappijen verantwoordelijk te maken. Ze zei dat luchtvaartmaatschappijen verantwoordelijk moeten zijn met hun planning en dat ze gevraagd moeten worden om passagiers tegemoet te komen wanneer hun vluchten geannuleerd of vertraagd zijn.

Murray, consumentenwaakhond bij de U.S. Public Interest Research Group, drong er ook bij het Congres op aan om de staten de bevoegdheid te geven om bestaande wetten voor consumentenbescherming te handhaven.

"We boeken vluchten, we vertrouwen erop dat de luchtvaartmaatschappijen ons brengen waar we heen willen," zei Murray in een interview. "Vaak lijkt het alsof de luchtvaartmaatschappijen ons gewoon als ticketnummers beschouwen - als stoelen in een vliegtuig. We hebben eigenlijk levens."

Southwest is in het oog van een storm terechtgekomen nadat een sneeuwstorm afgelopen december het bedrijf dwong om bijna 17.000 vluchten te annuleren, waardoor de reisplannen van ongeveer 2 miljoen klanten verstoord werden.

De geruchtmakende operationele ineenstorting kostte de luchtvaartmaatschappij meer dan $1 miljard en leidde tot onderzoek door het Amerikaanse Congres en andere overheidsinstanties.

Henry Harteveldt, voorzitter van het marktonderzoeksbureau voor de reisindustrie Atmosphere Research Group, stelde dat de recordboete weliswaar zinvol was, maar het systeem niet zou veranderen.

"De Amerikaanse overheid heeft laten zien dat ze luchtvaartmaatschappijen liever op de financiële vingers tikt dan ze door elkaar te schudden als het op boetes aankomt," zei hij.

De Amerikaanse senatoren Edward Markey en Richard Blumenthal, beide Democraten, zeiden dat Southwest de passagiers contant geld zou moeten geven in plaats van tegoedbonnen.

De schikking komt op een moment dat de industrie zich opmaakt voor een recordaantal vakantiereizen. Er wordt geschat dat er ongeveer 2,8 miljoen passagiers per dag zullen vliegen tijdens de kerst- en nieuwjaarsvakantie, een stijging van 16% ten opzichte van een jaar geleden, volgens Airlines for America (A4A), een handelsorganisatie die grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen vertegenwoordigt, waaronder Southwest.

Sommige analisten zeiden dat de boete zo laat komt dat het niet te verwachten is dat het de manier waarop luchtvaartmaatschappijen hun vluchten plannen of hun activiteiten uitvoeren zal veranderen, tenminste niet tijdens de feestdagen.

"Als dit wordt gedaan voor public relations-doeleinden, zou ik zeggen dat het dat voordeel heeft," zei Robert Mann, een voormalig directielid van een luchtvaartmaatschappij die nu een adviesbureau runt. "Maar het heeft geen functioneel voordeel wat betreft de prestaties van luchtvaartmaatschappijen."