"We zijn voorbij het punt waarop ze kunnen zeggen dat dit een weersafhankelijke kwestie is," zei Buttigieg woensdag in een interview met ABC News. "Begrijp me niet verkeerd, dit begon allemaal met die zware storm. We zagen winterweer dat het land teisterde en alle luchtvaartmaatschappijen ernstig ontwrichtte."

In het hele land zijn de afgelopen dagen minstens 60 mensen omgekomen bij weersgerelateerde incidenten, meldde NBC News.

De rest van het luchtvaartsysteem en andere luchtvaartmaatschappijen leken de weersverstoringen te boven te zijn, zei Buttigieg.

"Dus wat dit aangeeft is een systeemfout (bij Southwest), en ze moeten ervoor zorgen dat deze gestrande passagiers komen waar ze heen moeten en dat ze voldoende compensatie krijgen, niet alleen voor de vluchten zelf ... maar ook dingen zoals hotels, zoals grondvervoer, zoals maaltijden, want dit is de verantwoordelijkheid van de luchtvaartmaatschappijen," zei hij, eraan toevoegend dat hij met de leiding van het bedrijf had gesproken.

Meer dan 2.500 vluchten van Southwest Airlines waren vanaf woensdagochtend geannuleerd, volgens de vluchtvolgwebsite FlightAware.

Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen hadden duizenden vluchten geannuleerd toen een zware winterstorm een groot deel van het land overspoelde voor het weekend van de kerstvakantie, maar de problemen van Southwest zijn verergerd terwijl andere luchtvaartmaatschappijen zich grotendeels hersteld hebben.

Southwest Airlines had tegen Reuters gezegd dat het klanten zou vergoeden voor reiskosten en dat het dinsdag al duizenden aanvragen had verwerkt.

De baas, Bob Jordan, zei dat de lagekostenmaatschappij haar oude luchtvaartsystemen moest upgraden en verontschuldigde zich in een videoboodschap aan klanten en werknemers.