De ultralage luchtvaartmaatschappij Spirit Airlines staat voor een zware taak na het mislukken van de fusieovereenkomst van $3,8 miljard met JetBlue Airways.

De luchtvaartmaatschappij heeft de afgelopen zes kwartalen geld verloren ondanks de groeiende vraag naar reizen, en verwacht dat de operationele marges in het huidige kwartaal tot 15% zullen dalen. Analisten en functionarissen uit de sector zeggen dat de luchtvaartmaatschappij drastische veranderingen zal moeten doorvoeren om winstgevend te worden, wat waarschijnlijk dit jaar nog niet zal gebeuren.

"Strategisch gezien staat het bedrijf voor een uitdaging", zegt Jonathan Root, senior vice president bij Moody's. "Ze moeten hun kosten verlagen. "Ze moeten hun kosten verlagen."

Dat zou betekenen dat ze vluchten moeten schrappen en zich uit sommige markten moeten terugtrekken, waardoor ze minder landingsrechten en luchthavengelden hoeven te betalen en hun brandstofkosten moeten verlagen.

Spirit neemt al enkele van deze stappen. Het bedrijf heeft gezegd dat het zijn groeiprofiel aanpast en vluchten heeft teruggetrokken uit markten als Denver en New Hampshire.

De fusie tussen JetBlue en Spirit zou de op vier na grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappij hebben opgeleverd. Maar de twee maatschappijen concludeerden dat er geen uitweg was nadat een Amerikaanse rechter de deal in januari had geblokkeerd op grond van concurrentiebezwaren.

Na het afblazen van de fusie op maandag, zei Spirit dat het vertrouwen heeft in zijn sterke punten en zich richt op het terugkeren naar winstgevendheid.

Industrie-experts zeggen dat Spirit meer moet doen. Overtollige capaciteit op belangrijke markten tast het prijszettingsvermogen van Spirit aan, waardoor de luchtvaartmaatschappij gedwongen wordt om veel korting te geven om vliegtuigen vol te krijgen. Het gemiddelde tarief per passagier daalde in het vierde kwartaal met 25% ten opzichte van een jaar eerder.

Daarnaast breiden concurrenten hun capaciteit uit op de kernmarkten van Spirit, zoals Florida. Een bron in de sector zei dat Spirit haar voetafdruk moet herzien op ongeveer een kwart van haar markten, die zeer concurrerend zijn.

"Ze moeten dit doen om het traject van hun financiën te veranderen," zei de bron.

Als er minder gevlogen wordt, heeft het bedrijf echter een overschot aan arbeidskrachten. De luchtvaartmaatschappij moest vorig jaar een aantal Airbus-vliegtuigen aan de grond houden vanwege een probleem met de GTF-motoren (Pratt & Whitney geared turbofan) van RTX, waardoor het bedrijf meer piloten aan boord had dan nodig was in het vierde kwartaal en begin 2024.

Vorige maand zei Spirit dat het bezig was met het "right-sizen" van de arbeidskosten, maar het bedrijf weigerde te verduidelijken of het het personeelsbestand wilde verminderen door middel van ontslagen of andere maatregelen.

"De twee grootste kostenposten van een luchtvaartmaatschappij zijn brandstof en arbeid," zei Root. "Als ze gaan kijken om de kosten te verlagen, dan moet het van de arbeidskosten komen."

Dat kan ook een uitdaging zijn. Op maandag zei de pilotenvakbond van Spirit dat het van plan is om de contractonderhandelingen te heropenen en onder andere betere lonen te eisen.

Spirit bereikte in 2022 een overeenkomst met zijn piloten, maar de overeenkomst bevatte een bepaling om de onderhandelingen te heropenen als de fusieovereenkomst met JetBlue zou worden beëindigd.

Sommige analisten hebben ernstige twijfels geuit over de toekomst van Spirit als het zijn financiën niet op orde kan krijgen, maar CEO Ted Christie heeft dergelijke speculaties afgedaan als een "misplaatst verhaal".

Het bedrijf heeft gezegd dat het probeert om haar balans te versterken, inclusief een mogelijke herfinanciering van schulden. Spirit heeft gezegd dat het genoeg liquiditeit heeft om te overleven tot de operationele kasstroom positief wordt in het tweede kwartaal.

Het bedrijf wil ook compensatie van Pratt & Whitney omdat het momenteel geen vliegtuigen met GTF-motoren kan exploiteren, maar de timing is onduidelijk.

Spirit aandelen noteerden dinsdagmiddag 4,3% lager op $5,50. De aandelen zijn dit jaar tot nu toe met 66% gedaald.