Het Amerikaanse Hooggerechtshof heeft donderdag de kant van Starbucks gekozen in de aanklacht van de koffieketen tegen een gerechtelijk bevel om zeven werknemers uit Memphis die ontslagen waren omdat ze een vakbond wilden oprichten, opnieuw in dienst te nemen. Deze uitspraak kan het voor rechtbanken moeilijker maken om snel een einde te maken aan arbeidspraktijken die onder de federale wetgeving als oneerlijk worden betwist.

De rechters verwierpen de goedkeuring door een lagere rechtbank van een bevel van de Amerikaanse National Labor Relations Board (NLRB) om Starbucks te verplichten de werknemers te herplaatsen terwijl de interne administratieve zaak van het bureau tegen het in Seattle gevestigde bedrijf doorgaat.

Starbucks had aangevoerd dat de rechter in de zaak Memphis een strenge vier-factorentest had moeten gebruiken om het bod voor een gerechtelijk bevel te wegen, vergelijkbaar met de standaard die door sommige andere rechtbanken en in juridische geschillen buiten de arbeidswereld wordt gebruikt. Deze test omvat een beoordeling van de vraag of de partij die om opheffing vraagt onherstelbare schade zou lijden en waarschijnlijk zal slagen in de grond van de zaak.

Starbucks beweerde dat de zaak er bij een strengere norm anders zou hebben uitgezien in de lagere rechtbanken.

De regering van president Joe Biden had de acties van het NLRB in de zaak verdedigd. Tijdens de argumenten van het Hooggerechtshof in de zaak in april zei een advocaat van het Ministerie van Justitie dat het NLRB in zeer weinig "beste" zaken om een rechterlijk bevel zoals dat tegen Starbucks vraagt. Vorig jaar vroeg het NLRB er slechts zeven aan, ook al ontvangt het NLRB jaarlijks 20.000 aanklachten wegens oneerlijke arbeid.

Ongeveer 400 Starbucks-vestigingen in de Verenigde Staten zijn aangesloten bij een vakbond, waarbij meer dan 10.000 werknemers betrokken zijn. Beide partijen hebben elkaar soms beschuldigd van onwettig of ongepast gedrag.

Er zijn honderden klachten ingediend bij het NLRB waarin Starbucks wordt beschuldigd van onwettige arbeidspraktijken, zoals het ontslaan van vakbondsleden, het bespioneren van werknemers en het sluiten van winkels tijdens arbeidscampagnes. Starbucks heeft ontkend iets verkeerd te hebben gedaan en zei het recht van werknemers om te kiezen voor een vakbond te respecteren.

Beide partijen kondigden in februari aan dat ze waren overeengekomen om een "raamwerk" op te stellen om het organiseren en collectief onderhandelen in goede banen te leiden en om mogelijk tientallen lopende juridische geschillen te beslechten.

In 2022 werden de werknemers van een Starbucks café aan Poplar Avenue in Memphis één van de eersten in het bedrijf die een vakbond oprichtten. In het begin van hun inspanningen lieten ze na sluitingstijd een televisiejournaal toe in het café om over de vakbondscampagne te praten. Starbucks ontsloeg die avond zeven aanwezige werknemers, waaronder een aantal die deel uitmaakten van het organisatiecomité van de vakbond.

Ondanks de ontslagen stemden de werknemers vervolgens voor de vakbond Workers United.

De vakbond diende een oneerlijke aanklacht in bij het NLRB over de ontslagen en andere disciplinaire maatregelen van managers. Het NLRB eiste een gerechtelijk bevel en beschuldigde Starbucks ervan de werknemers op onwettige wijze te ontslaan omdat ze de vakbondsactie hadden gesteund en om een boodschap naar andere werknemers te sturen.

U.S. District Judge Sheryl Lipman wees het bevel in 2022 toe en liet de werknemers in hun functie terugkeren om het "chilling effect" van de ontslagen op de vakbondsactie aan te pakken terwijl het NLRB de zaak oplost. Het in Cincinnati, Ohio gevestigde 6th U.S. Circuit Court of Appeals bevestigde het bevel in 2023.

Het 6th Circuit verwierp het argument van het bedrijf dat Lipman een vier-factorentest had moeten gebruiken voordat hij het verbod toekende. Starbucks ging daarop in beroep bij het Hooggerechtshof.