STELLANTIS N.V. 
Toen de Stellantis-fabriek in de Noord-Illinois stad Belvidere in februari buiten bedrijf werd gesteld, lieten ze vakbondsleden in shock achter omdat ze de sluiting pas in juni hadden verwacht.
"Ze wilden ons nog meer inkrimpen, wat een onmogelijke opgave leek," zei Matt Frantzen, de lokale vakbondsvoorzitter in Belvidere, over de beslissing na een eerdere schrapping van twee ploegen in de fabriek. "We zagen het teken aan de wand."
De dreiging van meer fabriekssluitingen is slechts één punt op een controversiële agenda als de onderhandelaars van de autofabrikanten van Detroit en de UAW half juli formeel beginnen te onderhandelen over de vervanging van een aflopend vierjarig contract.
Analisten zeggen dat autofabrikanten de komende jaren miljarden dollars verlies zullen lijden op EV's, omdat ze voertuigen met een hoog verbrandingsvolume vervangen door EV's met een laag volume en dure batterijen.
Directieleden van General Motors, Ford en Stellantis hebben gezegd dat ze de arbeidskosten moeten verlagen terwijl ze de fabrieken in de VS reviseren om EV's te bouwen die Tesla en andere fabrikanten zonder vakbond kunnen evenaren.
De voorzitter van de UAW, Shawn Fain, heeft tegengeworpen dat er geen banen verloren mogen gaan door de overstap naar EV. Fain en UAW-leiders hebben sociale media en bezoeken aan Washington gebruikt om de schijnwerpers te richten op de grote winsten van de autofabrikanten in Detroit en de forse salarissen voor leidinggevenden, in plaats van op de kosten van de overschakeling op EV.
Fain heeft opgeroepen tot aanzienlijke loonsverhogingen voor arbeiders, en tot het herstellen van aanpassingen van de kosten van levensonderhoud en het beëindigen van lagere lonen voor nieuwe arbeiders. Zijn agenda en de strijdlustige retoriek van zijn campagne om steun op te bouwen, zorgen ervoor dat veel leidinggevenden en analisten rekening houden met een staking zodra de contracten in september aflopen.
De echte vraag is hoe lang de werknemers van de UAW het werk zullen neerleggen, aldus Mark Wakefield, mede-hoofd van de autopraktijk van AlixPartners.
"Ik maak me grote zorgen," zei Wakefield vorige week. "Het ziet er momenteel niet goed uit. Het is heel moeilijk te voorspellen. Is het een week of twee, of drie of vier maanden."
GM CEO Mary Barra en Ford CEO Jim Farley hebben geprobeerd om de spanning met de vakbond te verminderen. Beiden hebben hun handtekening gezet onder miljardeninvesteringen in Amerikaanse fabrieken waar UAW-leden verbrandingsauto's bouwen, en beiden hebben gezegd dat ze hun werknemers willen meenemen in de verschuiving naar EV's.
'OM DE TAFEL GAAN ZITTEN
"Het is belangrijk dat we echt aan tafel gaan zitten en beginnen met het oplossen van problemen," vertelde Barra in een recent interview aan CNBC.
In een opiniestuk dat vorige week in de Detroit Free Press werd gepubliceerd, zei Farley dat het management van de automaker en de werknemers van de vakbond "gemeenschappelijke doelen hebben - het bereiken van een nieuwe overeenkomst die ons in staat stelt om het veranderende industrielandschap voor te blijven, goedbetaalde banen in de VS te beschermen en innovatieve en betaalbare producten aan onze klanten te blijven aanbieden."
Carlos Tavares, CEO van Stellantis, heeft gewaarschuwd dat meer fabrieken gedwongen zouden kunnen worden om te sluiten naarmate duurdere EV's de verkoop van verbrandingsmodellen verdringen. Hij heeft tot nu toe vastgehouden aan zijn beslissing om de fabriek in Belvidere te sluiten, ondanks de kritiek van de UAW.
In april bood Stellantis vrijwillige vertrekpakketten aan 33.500 Amerikaanse werknemers aan in een poging om zijn herstructureringsplan in de richting van EV's te stroomlijnen. Volgens een vakbondsvertegenwoordiger stemden ongeveer 1.680 vakbondsmedewerkers in het hele bedrijf in met de buy-out.
Een woordvoerder van Stellantis weigerde commentaar te geven op het aantal werknemers dat heeft ingestemd met de buyouts en zei dat het proces nog gaande is.
Ondertussen verkeren enkele honderden van de ongeveer 1300 ontslagen UAW-werknemers van de fabriek in Belvidere in onzekerheid. Ze wachten op overplaatsing of hopen dat staatsambtenaren de automaker kunnen overhalen met gulle belastingvoordelen om de banen lokaal te houden.
Robert Stacy, 52 jaar, die sinds 2006 voor Stellantis werkt, zei dat hij zich zorgen maakt dat als hij een overplaatsing krijgt aangeboden en die afwijst, hij zijn ziektekostenverzekering kwijtraakt waarop zijn gehandicapte vrouw vertrouwt om de kosten voor ziekenhuisbezoeken en medicijnen op recept aan te vullen.
Auston Gore, een 32-jarige assemblagemedewerker, liet zijn gezin achter nadat hij moeite had om een andere baan te vinden die zijn huidige tarief van $31,77 per uur zou betalen. Hij koos voor een vrijwillige overplaatsing naar een Stellantis-fabriek in Toledo, Ohio.
"De situatie waarin ik terechtkwam, gaf me het gevoel dat het bedrijf me om de tuin leidde," zei hij.
De politiek zou een rol kunnen spelen bij de beslissing over de toekomst van de fabriek in Belvidere en de bredere herstructurering van de Amerikaanse auto-industrie.
Tijdens een toespraak in Chicago vorige week schetste president Joe Biden zijn plan om $2 miljard te investeren uit de Inflation Reduction Act van vorig jaar om de binnenlandse productie van EV's te versnellen en fabrieken die het moeilijk hebben te reanimeren.
De gouverneur van Illinois, J.B. Pritzker, heeft ook zijn inspanningen opgevoerd om de 58 jaar oude fabriek in Belvidere, waar ooit 4500 vakbondsmedewerkers werkten, te redden.
Een woordvoerder van Stellantis zei dat de staat onlangs 170 hectare land heeft gekocht naast de stilgelegde fabriek in Belvidere. De gouverneur heeft de aankoop van het land niet bevestigd en heeft ook niet gezegd of het te maken heeft met belastingkredieten om het bedrijf over te halen een nieuw product te introduceren of de fabriek te herbestemmen voor EV's.
Regionaal directeur Brandon Campbell van de UAW zei dat het stimuleringspakket dat Illinois aan Stellantis aanbiedt vergelijkbaar is met aanbiedingen in Michigan en Indiana.
"Er is veel hoop en er zijn veel stimulansen op staatsniveau." (Verslaggeving door Bianca Flowers in Belvidere, Illinois Aanvullende rapportage door Joseph White in Detroit Bewerking door Ben Klayman en Matthew Lewis)
