Automaker Stellantis zei dat het meer dan $100 miljoen zou investeren in Controlled Thermal Resources in Californië, zijn nieuwste gok in de sector van directe lithiumextractie (DLE) te midden van de wereldwijde jacht op nieuwe bronnen van het metaal voor batterijen van elektrische voertuigen.

De op donderdag aangekondigde investering door de moedermaatschappij van Chrysler en Jeep komt op een moment dat de overgang naar groene energie en de Amerikaanse wet op de inflatiebeperking de bezorgdheid hebben aangewakkerd dat de voorraden lithium en andere materialen mogelijk niet zullen voldoen aan de sterke vraagprognoses.

DLE-technologieën variëren, maar ze zijn allemaal gericht op het mechanisch filteren van lithium uit zouthoudende pekelafzettingen, zodat er geen open mijnen of grote verdampingsvijvers nodig zijn, de twee meest gebruikelijke maar milieuvervuilende manieren om het batterijmetaal te winnen.

Stellantis, dat heeft gezegd dat de helft van zijn vloot tegen 2030 elektrisch zal zijn, stemde er ook mee in om de hoeveelheid lithium die het van Controlled Thermal zal kopen bijna te verdrievoudigen, waardoor een eerdere bestelling wordt verhoogd tot 65.000 ton per jaar gedurende minstens 10 jaar, te beginnen in 2027.

"Dit is een aanzienlijke investering die een grote bijdrage levert aan de ontwikkeling van dit belangrijke project," zei Rod Colwell, CEO van Controlled Thermal, in een interview.

Het bedrijf is van plan om meer dan $1 miljard uit te geven om lithium te scheiden van superhete geothermische pekel die gewonnen wordt onder de Salton Sea in Californië, nadat de stoom van deze pekel is afgefakkeld om turbines te laten draaien die vanaf volgend jaar elektriciteit zullen produceren.

Er wordt verwacht dat deze hernieuwbare energie de hoeveelheid koolstof die tijdens de lithiumproductie wordt uitgestoten, zal verminderen.

Concurrent Berkshire Hathaway heeft moeite gehad om lithium uit hetzelfde gebied te produceren vanwege de grote concentraties silica in de pekel die bij afkoeling glas kan vormen, waardoor pijpen verstopt raken.

Colwell zei dat een onlangs door Controlled Thermal geïnstalleerde installatie van 65 miljoen dollar dat silica en andere ongewenste metalen kan verwijderen. DLE-apparatuur onder licentie van Koch Industries zou dan het lithium verwijderen.

"We zijn erg blij met de apparatuur," zei hij. "We gaan leveren. Daar is gewoon geen twijfel over mogelijk."

Carlos Tavares, CEO van Stellantis, noemde de samenwerking met Controlled Thermal "een belangrijke stap in onze zorg voor onze klanten en onze planeet terwijl we werken aan schone, veilige en betaalbare mobiliteit."

Beide bedrijven wilden geen specifiek investeringsbedrag noemen.

Controlled Thermal streeft ernaar om in oktober de definitieve vergunningen te krijgen en kort daarna te beginnen met de bouw van een commerciële lithiumfabriek, aldus Colwell. Goldman Sachs leidt de zoektocht naar aanvullende schuld- en aandelenfinanciering, voegde hij eraan toe.

Controlled Thermal had er apart mee ingestemd om tegen 2024 lithium te leveren aan General Motors, maar dat doel is verschoven naar 2025, zei Colwell.

GM zei dat het een "nauwe werkrelatie" heeft met Controlled Thermal, maar liet commentaar op technische vragen over aan de junior partner. GM voegde eraan toe dat het van mening is dat er voldoende grondstoffen beschikbaar zijn om de doelstelling van de productie van 1 miljoen EV's in 2025 te halen.

Stellantis heeft ook een investering in Vulcan Energy Resources , dat een Duits DLE-project ontwikkelt. (Verslaggeving door Ernest Scheyder; Bewerking door Jamie Freed)