Het blokkeren van drie grote deals door de Australische antitrustregulator in het afgelopen jaar was toeval, vertelde de voorzitter aan Reuters, waarmee hij de bezorgdheid onder bankiers dat de regulator deal-mijdend is geworden, weerlegde.

Sinds december heeft de Australian Competition and Consumer Commission (ACCC) zich uitgesproken tegen een overeenkomst voor het delen van gegevens tussen telecomgigant Telstra en internetprovider TPG Telecoms en tegen een overname van een kleinere rivaal door ANZ bank. Het blokkeerde ook de aankoop door Transurban van een weg in Melbourne.

Het tegenhouden van de deals, met een gezamenlijke waarde van A$9 miljard ($6 miljard), heeft geleid tot bezorgdheid binnen de M&A-gemeenschap dat er nu meer onzekerheid is over de vraag of deals door kunnen gaan en dat buitenlandse investeerders minder interesse zullen hebben in Australische transacties.

"Er is toevallig een opeenvolging geweest van opposities, eerlijk gezegd toevallig," zei ACCC-voorzitter Gina Cass-Gottlieb in een interview.

"De ACCC beschouwt de overgrote meerderheid van de fusies nog steeds als niet omstreden," voegde ze eraan toe, waarbij ze opmerkte dat de toezichthouder 93% van de transacties goedkeurde in het jaar dat eindigde in juni.

Beleggers zullen de uitspraak van de ACCC op 12 oktober over een van de grootste deals van Australië dit jaar nauwlettend volgen - het bod van 15,4 miljard Australische dollar door een consortium onder leiding van het Canadese Brookfield op Origin Energy, de nummer 2 energieproducent van het land.

Er is enige bezorgdheid dat het bod geblokkeerd zou kunnen worden omdat Brookfield eigenaar is van AusNet, een bedrijf dat palen en draden bezit in de staat Victoria.

FOCUS OP KOSTEN VAN LEVENSONDERHOUD

Cass-Gottlieb, een voormalig mededingingsadvocaat die in maart 2022 aan het hoofd kwam te staan van de ACCC, zei dat er geen veranderingen waren in de manier waarop de ACCC deals beoordeelt onder haar leiding.

Maar ze voegde eraan toe dat de drie deals werden geblokkeerd "in een context waarin er, vooral met betrekking tot essentiële diensten, veel aandacht is voor de kosten van levensonderhoud en de druk om zaken te doen".

De methoden van de toezichthouder om deals te beoordelen veranderen niet in perioden van hoge inflatie, maar "we zijn ons ervan bewust dat het effect van het wegnemen van concurrentiedruk op prijzen nog meer aandacht krijgt".

De inflatie in Australië ligt boven de 5%, bijna het dubbele van het streefbereik van de centrale bank.

Ze zei dat de beslissing van ANZ in augustus een goed voorbeeld was. De nummer 4 kredietverstrekker van Australië had de bankdivisie van verzekeraar Suncorp willen kopen, maar de ACCC maakte zich zorgen over het aanbod van agribusinessbankieren in Queensland, de sterk rurale thuisstaat van Suncorp, zei ze.

Ze onthield zich van deze uitspraak vanwege een belangenconflict in haar vorige carrière.

Cass-Gottlieb zei ook dat ze betwijfelde of buitenlandse investeerders ontmoedigd waren om transacties na te streven in Australië, waar bedrijven geen formele toestemming hoeven te krijgen voordat ze een overname kunnen doen.

Investeerders uit het buitenland "zijn geraffineerde, goed geadviseerde partijen en ze hebben te maken met antitrustinstanties in meerdere rechtsgebieden", zei ze. "Ik denk niet dat er hier iets is dat een rode vlag zal opwerpen."

De Australische aangekondigde inkomende fusies en overnames zijn dit jaar ongeveer verdubbeld tot een waarde van $41,9 miljard, volgens gegevens van LSEG.

Cass-Gottlieb heeft gezegd dat ze het moeilijker wil maken voor reeds dominante spelers om hun marktaandeel stapsgewijs uit te breiden, aldus Stephen Corones, emeritus professor aan de Queensland University of Technology en voormalig voorzitter van de consumentenadviescommissie van de Schatkist.

De waakhond onder Cass-Gottlieb "past de bestaande wet toe op een manier die de gewenste hervorming bewerkstelligt", zei hij in een e-mail.

Hannah Marshall, een partner bij Marque Lawyers die gespecialiseerd is in mededingingsrecht, zei dat ze de focus van de ACCC op essentiële diensten steunt, maar vraagtekens zet bij beslissingen waarbij de toezichthouder een deal heeft geblokkeerd en alternatieve, geprefereerde overnamescenario's heeft aangeboden waarbij verschillende bedrijven betrokken waren.

"Het is eerlijk dat de Commissie bezorgd is om kritieke industrieën zoals transport, telco en bankieren te beschermen, maar het is ook waar dat ze te ver is gegaan met haar toekomstscenario-analyse," zei ze.

"De recente stroom van fusieblokkades zal buitenlandse investeerders twee keer doen nadenken." ($1 = 1,5521 Australische dollar) (Verslaggeving door Byron Kaye en Scott Murdoch; Redactie door Edwina Gibbs)