Rivian, een startup op het gebied van elektrische voertuigen, staat donderdag voor een cruciaal moment wanneer het een nieuwe lijn goedkopere modellen onthult die de sleutel tot zijn toekomst vormen.

Nu de wereldwijde vraag naar EV's afkoelt en marktleider Tesla de prijzen heeft verlaagd om de vraag te stimuleren, rekent Rivian erop dat de komst van zijn meer bescheiden geprijsde "R2" middelgrote SUV een bredere aantrekkingskracht zal hebben dan zijn stijlvolle elektrische pick-ups van $70.000 en SUV's van $75.000.

Bij de onthulling in Laguna Beach, Californië, hoopt Rivian de buzz van vijf jaar geleden te herhalen, toen de lancering van de R1T pick-up voor een sensatie zorgde voorafgaand aan de Los Angeles Auto Show, met zangeres Rihanna in de buurt en recensenten die voorspelden dat het bedrijf de Tesla van de vrachtwagens zou kunnen worden.

Deze keer staat er veel meer op het spel.

"R2 kan existentieel voor hen zijn," zegt Elliot Johnson, chief investment officer bij Evolve ETF's, die bijna $6 miljard aan activa beheert, inclusief investeringen in Rivian en andere EV-fabrikanten. "Ze moeten op schaal en op tijd kunnen produceren en de markt moet het accepteren."

In februari noemde RJ Scaringe, CEO van Rivian, het segment van middelgrote SUV's waar het bedrijf zich op richt "een enorme markt met beperkte aantrekkelijke EV-opties buiten Tesla," en vorig jaar zei hij dat het bedrijf in staat zou zijn om voertuigen te verkopen tegen een "aanzienlijk" lagere prijs" dan bestaande modellen.

De woordvoerder van Rivian, Marina Hoffman, zei dat het bedrijf een duidelijk zicht heeft op winstgevendheid, waarbij ze verwijst naar de inspanningen om de kosten te verlagen en de efficiëntie te verhogen in de productiefabriek in Illinois. Het bedrijf heeft het aantal ploegen verminderd om hetzelfde aantal voertuigen te kunnen bouwen en is opnieuw aan het onderhandelen over leverancierscontracten.

De eerste R2-voertuigen, met een verwachte prijs tussen $45.000 en $50.000, zouden in 2026 moeten arriveren vanuit een nog te bouwen fabriek in Georgia die $5 miljard zal kosten.

Rivian verloor vorig jaar tienduizenden dollars per voertuig toen het worstelde om de productie op te voeren en vraag te genereren buiten de uitbundige eerste golf kopers.

De aandelen van Rivian hebben dit jaar tot nu toe 53% verloren door teleurstellende leveringen en de voorspelling in februari dat de productiegroei in 2024 vlak zou zijn.

De moeilijkheden van de EV-fabrikant zijn deels te wijten aan meedogenloze marktomstandigheden. Door beperkingen in de toeleveringsketen als gevolg van de COVID-19 pandemie is het moeilijk om onderdelen te krijgen, de vraag naar EV's is verslechterd en de concurrentie van nieuwe startups en gevestigde autofabrikanten is alleen maar toegenomen.

Op papier had Rivian een aantrekkelijk aanbod toen het vijf jaar geleden zijn elektrische trucks en SUV's introduceerde. Het richtte zich op een zeer populair segment waarin Tesla niet actief was - pick-ups en SUV's, die volgens J.D. Power vorig jaar goed waren voor 80% van de verkoop van nieuwe auto's in de VS.

Het addertje onder het gras is echter dat Amerikanen die vrachtwagens en grote SUV's kopen meestal trouw zijn aan gevestigde merken en voertuigen die op benzine rijden.

GAAT TIJD KOSTEN

"Ja, ze richten zich op de juiste segmenten," zegt Felipe Munoz, een autoanalist bij JATO Dynamics. "Maar het is moeilijker om de bestuurders van die segmenten te overtuigen dan degenen die kleinere auto's rijden. Dat gaat tijd kosten."

Het is niet duidelijk of Rivian de luxe van tijd heeft.

De automaker verloor vorig jaar ongeveer $40.000 per voertuig, gebaseerd op de laatste resultaten. Hoewel dit een verbetering is ten opzichte van vorig jaar, toen het bedrijf $154.000 per voertuig verloor, vragen analisten zich af of Rivian meer geld zal moeten inzamelen om de fabriek in Georgia te voltooien en de R2 te lanceren.

J.P. Morgan-analist Ryan Brinkman zei vorige maand dat hij verwacht dat Rivian $7,6 miljard aan contanten zal verliezen voordat het in 2027 een positieve kasstroom genereert. Hij voegde eraan toe dat er tegen 2026 waarschijnlijk "nog een kapitaalverhoging (op verre van zekere voorwaarden)" nodig zal zijn.

Rivian heeft ongeveer $9 miljard in contanten, net onder haar marktkapitalisatie van $11 miljard. Het haalde vorig jaar meer dan $3 miljard op via twee obligatie-emissies, wat bij sommige investeerders tot bezorgdheid leidde over de financiële gezondheid van het bedrijf.

Rivian CEO Scaringe vertelde Reuters vorig jaar dat de obligaties een extra buffer vormden voor de ontwikkeling van de R2, en dat het bedrijf een verwachte stijging van de leenkosten voor probeerde te zijn.

Rivian staat zeker op meer solide voet dan andere EV-startups zoals Lucid, dat de prijzen van zijn luxe Air sedans heeft verlaagd om klanten te lokken, en Fisker, dat vorige maand zei dat het misschien niet kon doorgaan als going concern.

Amazon.com is de grootste investeerder in Rivian, met een belang van 16%, en heeft 100.000 elektrische bestelwagens van Rivian besteld die het tegen 2030 wil inzetten. Vorig jaar was de verkoop aan Amazon goed voor ongeveer 19% van de inkomsten van Rivian, wat een buffer vormt tegen de vertragende consumentenmarkt.

Branchevolger AutoForecast Solutions verwacht dat Rivian tegen 2028 132.000 R2 voertuigen zou kunnen produceren. Dat is meer dan het dubbele van de productie van vorig jaar.

Maar Rivian gokt nog steeds op een onzekere toekomst. Zelfs grote spelers als GM en Ford hebben de productie van elektrische SUV's en pick-ups uitgesteld of teruggeschroefd.

"Ik zal geloven dat ze op de goede weg zijn als ik over straat rijd en een heleboel R2's om me heen zie," zei fondsbeheerder Johnson.