TESLA, INC. Peiter "Mudge" Zatko, een beroemde hacker die tot zijn ontslag in januari hoofd beveiliging van Twitter was, zei dat sommige Twitter-medewerkers bezorgd waren dat de Chinese regering gegevens over de gebruikers van het bedrijf zou kunnen verzamelen.
Twitter heeft al eerder onder vuur gelegen vanwege de lakse beveiliging, met name in 2020, toen tienerhackers de controle kregen over tientallen high-profile accounts, waaronder het geverifieerde profiel van de voormalige Amerikaanse president Barack Obama.
Dinsdag bleek uit de getuigenis van Zatko voor de Senaatscommissie voor Justitie dat de beveiligingsproblemen van Twitter veel ernstiger zouden kunnen zijn, waarbij hij voor het eerst beweerde dat het bedrijf op de hoogte was van agenten van de Chinese overheid die bij het sociale media bedrijf werkten.
Toch stegen de aandelen van Twitter bijna 1% te midden van een scherpe selloff op de markt. Het aandeel beweegt bijna uitsluitend op basis van het sentiment over de vraag of miljardair Elon Musk zal worden gedwongen om zijn deal van 44 miljard dollar om het bedrijf te kopen af te ronden, en de winst van dinsdag suggereerde dat beleggers geen nieuwe details zagen die Musk's poging om van de deal af te zien zouden kunnen begunstigen.
En terwijl Grassley, een Republikein, zich afvroeg hoe Twitter CEO Parag Agrawal zijn baan zou houden als de beschuldigingen waar waren, gebruikten veel senatoren de getuigenis om wetgeving te ondersteunen die zij hadden ingevoerd om de marktmacht van Big Tech in te tomen, waarbij enkelen opriepen tot onmiddellijke directe actie tegen Twitter.
De beschuldigingen van een Chinese agent zullen een voortdurende public relations nachtmerrie zijn voor Twitter, en beleggers zullen meer willen weten, zei Dan Ives, een analist bij Wedbush Securities.
Tijdens zijn getuigenis verwees Zatko naar een verhaal van Reuters van dinsdag dat interne conflicten beschreef tussen sommige teams die de kans op reclame-inkomsten uit Chinese adverteerders wilden maximaliseren en anderen die zich zorgen maakten over zakendoen in China temidden van de stijgende geopolitieke spanningen.
"Dit was een groot intern conflict," zei Zatko, eraan toevoegend dat het bedrijf zich niet wilde afkeren van China als de snelst groeiende overzeese markt voor advertentie-inkomsten.
"In een notendop, als we al in bed lagen, zou het problematisch zijn als we die inkomstenstroom zouden verliezen," zei hij.
Zatko zei dinsdag dat hij in de week voor zijn ontslag bij Twitter had vernomen dat de FBI het bedrijf had verteld dat een agent van China's Ministerie van Staatsveiligheid, of MSS, het belangrijkste spionageagentschap van het land, bij Twitter op de loonlijst stond.
Een woordvoerder van Twitter zei dat de hoorzitting "alleen maar bevestigt dat de beschuldigingen van de heer Zatko vol inconsistenties en onnauwkeurigheden zitten".
De woordvoerder voegde eraan toe dat het aanwervingsproces van Twitter onafhankelijk is van buitenlandse invloeden en dat de toegang tot gegevens wordt beheerd door middel van achtergrondcontroles en controle- en detectiesystemen.
Zatko zei dinsdag dat hij zich een gesprek herinnerde met een andere leidinggevende van Twitter over zorgen dat een buitenlandse agent zich binnen het bedrijf bevond. De directeur antwoordde: "Nou, aangezien we er al een hebben, wat maakt het uit of we er nog meer hebben?".
PROCES TEGEN MUSK
Grassley merkte op dat Agrawal weigerde op de hoorzitting te verschijnen uit angst dat het de rechtszaak van het bedrijf tegen Elon Musk, die ook de chief executive officer van Tesla Inc. is, in gevaar zou kunnen brengen. Twitter en Musk staan volgende maand voor de rechter over de vraag of de overnamedeal van de miljardair moet worden afgerond.
De aandeelhouders van Twitter hebben Musks overname van het bedrijf goedgekeurd, zei Twitter dinsdag na een virtuele speciale aandeelhoudersvergadering.
Het in San Francisco gevestigde bedrijf klaagde Musk aan voor het beëindigen van de overeenkomst, terwijl Musk een tegenvordering instelde en Twitter ervan beschuldigde een verkeerd beeld te hebben gegeven van het aantal valse en spam-accounts op zijn dienst.
Weinig van wat Zatko zei leek bijzonder nuttig om Musk uit de deal te krijgen, volgens Ann Lipton, een professor aan de Tulane University Law School.
Het contract sluit wetswijzigingen uit die het Congres zou kunnen aannemen en Zatko zei dat de boetes van de FTC in het bedrijf zijn ingeprijsd. Lipton zei dat dit suggereert dat regelgevende actie tegen Twitter niet het niveau zal bereiken van een belangrijke gebeurtenis die de overeenkomst zou kunnen tenietdoen.
Het gebrek aan bewijs voor Zatko's beweringen dat Twitter niet voldoende controle had over spam bots zal ook Musk's juridische team niet helpen, die de kwestie heeft gebruikt in een poging om de deal te beëindigen, zei Ives.
Een rechter in Delaware oordeelde vorige week dat Musk Zatko's klokkenluidersclaims mag opnemen in zijn zaak tegen Twitter, maar wees zijn verzoek om het proces uit te stellen af.
De Senaatscommissie ondervroeg Zatko over zijn beweringen dat Twitter toezichthouders misleidde over de naleving van een schikking uit 2011 met de Federal Trade Commission over onjuiste behandeling van gebruikersgegevens.
Sindsdien heeft Twitter "weinig noemenswaardige vooruitgang geboekt op het gebied van basisbeveiliging, integriteit en privacysystemen", aldus de klacht die Zatko in juli bij de toezichthouders indiende.
Zatko's klokkenluidersklacht bleek meer dan twee pagina's met links naar ondersteunende documenten te bevatten, zoals e-mails tussen Zatko en Agrawal en een beoordeling van mis- en desinformatie op Twitter.
Het aantal documenten was beperkt in vergelijking met die van Facebook-klokkenluider Frances Haugen, die duizenden pagina's intern materiaal vrijgaf.
