* Een mediabericht beweerde dat Chinese gevangenisarbeiders gedwongen werden om werkhandschoenen voor Milwaukee Tool te maken.

* Wetgevers vroegen het bedrijf of het volledig toezicht had op zijn toeleveringsketen.

* Een Amerikaanse wet verbiedt producten die door middel van dwangarbeid zijn gemaakt.

* Milwaukee Tool heeft gezegd dat het "geen bewijs heeft gevonden om de beweringen te ondersteunen".

NEW YORK, 11 juli (Reuters) - Een tweeledige groep van Amerikaanse wetgevers heeft de Milwaukee Tool afdeling van het in Hong Kong gevestigde Techtronic Industries gevraagd om te onderzoeken of er een verband bestaat tussen haar producten en dwangarbeid, daarbij verwijzend naar een recent mediabericht dat sommige producten gemaakt zouden zijn door Chinese gevangenen.

In een brief die dinsdag verstuurd werd en ondertekend is door de Republikeinse afgevaardigde Chris Smith en de Democratische senator Jeff Merkley, vragen de wetgevers zich af of Milwaukee Tool toezicht houdt op zijn toeleveringsketen en of het onafhankelijk de beweringen heeft onderzocht, volgens een kopie van de brief die Reuters heeft gezien.

Milwaukee Tool, dat elektrische apparaten en huishoudelijke apparaten, waaronder werkhandschoenen, via de detailhandel verkoopt, is een van de weinige bedrijven die in Washington aan een nieuw onderzoek worden onderworpen vanwege de productie en inkoop van consumentenproducten in China.

Volgens een verslag van de non-profit nieuwssite Wisconsin Watch, zei Lee Ming-che, een politiek activist en voormalig gevangene die nu in Taiwan woont, dat hij gedwongen werd om 13 uur per dag samen met andere gevangenen polyester werkhandschoenen te naaien voor Milwaukee Tool. Reuters kon Lee Ming-che niet direct bereiken voor commentaar.

Een van de leveranciers van het bedrijf, Shanghai Select Safety Products, zou werk hebben uitbesteed aan een gevangenis in de Chinese provincie Hunan. Milwaukee Tool reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar, maar vertelde Wisconsin Watch in mei dat het bedrijf geen bewijs had gevonden om de beweringen te ondersteunen.

Wetgevers hebben meerdere detailhandelaren ondervraagd over hun inkoop, temidden van de toegenomen handelsspanningen met China. Zo stuurde een afzonderlijke tweepartijdige commissie in mei brieven naar Nike, Adidas, Shein en Temu waarin ze vroegen of de toeleveringsketens van de bedrijven afkomstig waren uit de regio Xinjiang in China, waar Oeigoeren en andere etnische minderheden naar verluidt gedwongen worden om in interneringskampen te werken.

Sommige Amerikaanse functionarissen hebben China er ook van beschuldigd gevangenen uit Xinjiang over te plaatsen naar fabrieken in andere delen van het land. Peking heeft de beschuldigingen herhaaldelijk ontkend en de Chinese ambassade reageerde niet direct op een verzoek om commentaar.

De focus op Milwaukee Tool, waarvan de werkhandschoenen en andere producten verkocht worden door Amazon en Home Depot, weerspiegelt de bredere uitdagingen in de detailhandel, waar bedrijven worstelen met het verkrijgen van volledige transparantie in de zakelijke praktijken van leveranciers die duizenden kilometers verderop gevestigd zijn. Veel detailhandelaren kunnen hun productie alleen traceren tot hun meest directe leveranciers, en het is niet ongewoon dat partners in Azië werk uitbesteden aan gevangenissen of fabrieken.

Amerikaanse bedrijven staan onder toenemende druk om deze leveranciers te elimineren vanwege een wet die producten verbiedt die gemaakt zijn met dwangarbeid uit Xinjiang of programma's voor overplaatsing van werk in andere delen van China.

Smith en Merkley, voorzitters van de Congressional-Executive Commission on China, vroegen Milwaukee Tool of het elk niveau van zijn toeleveringsketen had gecontroleerd, waarbij ze schreven dat de kwestie van dwangarbeid in China, en het oneerlijke handelsvoordeel dat dit bedrijven zoals het uwe biedt, er een is die de Amerikaanse economie al tientallen jaren teistert".

Amazon reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. Een woordvoerder van Home Depot vertelde Reuters dat de winkelier het gebruik van dwangarbeid of gevangenisarbeid verbiedt en Milwaukee Tool heeft onderzocht nadat de beschuldigingen waren gepubliceerd.

"We hebben geen bewijs gevonden dat de Milwaukee handschoenen die bij The Home Depot verkocht worden met dwangarbeid gemaakt zijn," verklaarde de woordvoerder.