De voorzitter van de raad van bestuur van het Chileense mijnbouwbedrijf SQM heeft de twijfelachtige motieven van de grootste aandeelhouder van het bedrijf, het Chinese Tianqi Lithium Corp, aangevochten. Dit is de laatste ruzie in een steeds openlijker debat over het geplande partnerschap van SQM met staatskoperproducent Codelco.

Tianqi, een wereldwijde lithiumconcurrent die ongeveer 20% van de aandelen van SQM in handen heeft, uitte vorige week haar bezorgdheid over de transparantie van de besprekingen met Codelco, dat vanaf 2025 een belang van 50% plus één aandeel in de nieuwe joint venture zal nemen in het kader van een overheidsbeleid om de staatscontrole in de Chileense lithiumindustrie te vergroten.

SQM, de nummer 2 lithiumproducent ter wereld, en Codelco bereikten in december een eerste overeenkomst en streven ernaar om de details tegen 31 mei af te ronden.

Tianqi Chief Executive Frank Ha benadrukte de bezorgdheid van het bedrijf over de Codelco-deal in een commentaar aan de Chileense krant La Tercera dat zaterdag werd gepubliceerd.

Op de vraag of Tianqi geïnteresseerd zou zijn in het bieden op een eigen contract voor de exploitatie van lithium uit de Chileense Atacama zoutvlakte, voor het geval dat SQM's deal met Codelco in het gebied zou mislukken, zei Ha dat Tianqi open zou staan voor "alle mogelijkheden die aansluiten bij de strategische visie van het bedrijf".

SQM-bestuursvoorzitter Gonzalo Guerrero haalde in een door SQM verspreide verklaring uit naar de opmerking dat deze "vragen oproept over de werkelijke doelstellingen van Tianqi", net nu de onderhandelingen met Codelco bijna zijn afgerond.

"Zijn deze uitspraken in het belang van SQM, of van Tianqi?"

Tianqi reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Guerrero verwierp ook Tianqi's verzoek om de Codelco-deal ter stemming aan de aandeelhouders voor te leggen, wat volgens hem Tianqi vetorecht zou kunnen geven.

"Het is de moeite waard om te vragen of Tianqi, als er eenmaal een veto over de transactie is uitgesproken, deze zakelijke kans voor zichzelf zou willen nastreven," zei hij.

Tianqi verwierf in 2018 een bijna-kwartaandeel in SQM voor $4,1 miljard te midden van zorgen van toezichthouders, concurrenten en consumentengroepen dat de deal Tianqi een bijna-monopolie over de wereldwijde lithiummarkt zou kunnen geven. (Verslaggeving door Daina Beth Solomon; Aanvullende rapportage door Natalia Ramos en Alexander Villegas; Bewerking door David Gregorio)