S&P GSCI NICKEL INDEX 
Zowel de Bipartisan Infrastructure Law, die $6 miljard aan kredieten toekende voor batterijen en de kritieke mineralen die nodig zijn om ze te maken, als de Inflation Reduction Act (IRA), die een subsidie tot $7.500 voor elk nieuw energievoertuig omvat, sluiten expliciet elke "Foreign Entity Of Concern" (FEOC) uit.
Die term was nog niet gedefinieerd tot vrijdag, toen het Ministerie van Energie en het Amerikaanse Ministerie van Financiën bevestigden dat hij van toepassing zou zijn op China, Rusland, Noord-Korea en Iran.
De regering stelt ook strenge criteria voor, waaronder een eigendomsdrempel van 25%, om te bepalen of een bedrijf gecontroleerd wordt door een FEOC.
Gezien de dominante positie van China in de wereldwijde toeleveringsketen van batterijen, vaak in de vorm van joint ventures met westerse partners, zouden de nieuwe regels verstrekkende gevolgen kunnen hebben voor producenten van kritieke mineralen.
TIJDLIJN SPANNINGEN
De voorgestelde FEOC-regels, waarover 30 dagen kan worden overlegd, houden in dat vanaf volgend jaar geen enkel voertuig voor schone energie meer in aanmerking kan komen voor subsidie als het batterijcomponenten bevat die zijn geproduceerd of geassembleerd door een FEOC.
Vanaf 2025 worden de beperkingen uitgebreid tot alle kritieke mineralen in de batterij die door een FEOC worden gewonnen, verwerkt of gerecycled.
Er is enige speelruimte voor "niet traceerbare batterijmaterialen" in elektrolytzouten, elektrodebindmiddelen en elektrolytadditieven. Deze zijn doorgaans goed voor minder dan 2% van de waarde van de kritische mineralen in de batterij en zijn vrijgesteld tot 2027.
Deze vertraagde tijdslijn heeft Senator Joe Manchin, de oorspronkelijke architect van de koppeling tussen EV-subsidie en mineraalwinning in de IRA, woedend gemaakt. Hij beloofde "elke weg en gelegenheid aan te grijpen om deze onwettige, beschamende voorgestelde regel terug te draaien".
Het simpele feit is echter dat, om het ministerie van Financiën te citeren, "het traceren door de industrie van deze specifieke van toepassing zijnde kritieke minerale productieprocessen ongebruikelijk is en dat de normen van derden om dit te doen onderontwikkeld zijn".
Als dergelijke materialen niet waren vrijgesteld, "zou geen enkel automodel volgend jaar in aanmerking zijn gekomen voor belastingvermindering," aldus John Bozzella, hoofd van de Amerikaanse autohandel Alliance for Automotive Innovation.
DE TOELEVERINGSKETEN VERSCHUIVEN
De FEOC-regels zijn bedoeld om aan te sluiten bij de eis van de IRA dat elke EV-subsidie afhankelijk is van een percentage van alle materiële inputs die ofwel in eigen land of van een vrijhandelsovereenkomstpartner afkomstig zijn. De procentuele drempel stijgt van 30% dit jaar tot 80% in 2027.
Het doel is duidelijk om de opbouw van een binnenlandse mijn-naar-batterij toeleveringsketen te stimuleren en tegelijkertijd de Amerikaanse autofabrikanten minder afhankelijk te maken van China.
Maar het brengt aanzienlijke problemen met zich mee voor zowel landen als bedrijven die met Chinese entiteiten hebben samengewerkt voor de levering van batterijingrediënten zoals lithium, kobalt en nikkel.
Indonesië is de afgelopen jaren bijvoorbeeld de grootste nikkelproducent ter wereld geworden.
Het land heeft geen vrijhandelsovereenkomst met de Verenigde Staten en zijn verzoek om zelfs maar beperkte besprekingen over een cruciale mineralenovereenkomst is naar de trage baan verwezen.
Dat komt omdat de nikkelsector in Indonesië gedomineerd wordt door Chinese spelers, die pionierswerk hebben verricht bij de verwerking van de relatief laagwaardige nikkelafzettingen van het land tot hoogzuivere batterijproducten zoals nikkelsulfaat.
Zoals de zaken er nu voorstaan, zouden slechts een handvol bedrijven, zoals het staatsbedrijf Antam en Vale Indonesia, de FEOC horde kunnen nemen als Indonesië een handelsovereenkomst met de Verenigde Staten zou sluiten.
Zelfs veel bedrijven die actief zijn in een FTA-partnerland zoals Australië zullen waarschijnlijk niet in aanmerking komen voor de belastingvoordelen van de IRA, aangezien veel bedrijven joint ventures zijn aangegaan met Chinese spelers.
De Greenbushes mijn, 's werelds grootste producent van lithiumconcentraten, is voor 26% in handen van het Chinese Tianqi Lithium, terwijl de Mt Marion lithiummijn voor 50% in handen is van het Chinese Ganfeng Lithium, volgens analisten van Project Blue.
Zelfs een mijn zonder Chinees eigendom komt niet in aanmerking voor IRA-subsidies als de grondstof verwerkt wordt in een Chinese of door China gecontroleerde verwerkingsfabriek.
RIPPEL EFFECTEN
China is momenteel goed voor bijna twee derde van de lithiumverwerkingscapaciteit in de wereld, 75% van de kobaltcapaciteit, 95% van de mangaancapaciteit en zowat alle grafietcapaciteit.
Het land heeft echter een tekort aan gedolven grondstoffen en heeft de toekomstige bevoorrading vastgelegd via participaties in elke metaalstroom van de batterijketen.
De overzeese partners van het land zullen nu goed moeten nadenken als ze niet uitgesloten willen worden van de Amerikaanse markt voor nieuwe energievoertuigen.
Er zal waarschijnlijk veel herschikking van bedrijfsstructuren plaatsvinden, hoewel dat misschien niet genoeg is om de "effectieve controle"-test van het Ministerie van Energie te doorstaan.
"Effectieve controle" wordt geïnterpreteerd als een FEOC die technologielicenties of contractuele afnamevoorwaarden gebruikt om de productie en verwerking van een entiteit te controleren.
Er zal waarschijnlijk ook veel geïnvesteerd worden in nieuwe westerse capaciteit die niet aan China gebonden is.
Dat is natuurlijk het hele doel van het IRA-FEOC-pakket, maar op de korte termijn zijn er misschien meer verliezers dan winnaars in de wereldwijde toeleveringsketen van batterijen.
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters. (Bewerking door Sharon Singleton)
