"De door deze criminele bende georkestreerde aanvallen waren gericht op duizenden slachtoffers in heel 2020, waaronder beroemde internetinfluencers, sportsterren, muzikanten en hun families", aldus het agentschap in een verklaring.

De arrestaties zijn verricht na een onderzoek met medewerking van Groot-Brittannië, de Verenigde Staten, België, Malta en Canada, aldus Europol.

Bij een sim-swappingaanval kunnen criminelen de controle krijgen over een sim - de kleine computerchip waarop een telefoonnummer staat dat wordt gebruikt om een klant op een telecommunicatienetwerk te identificeren. Gewoonlijk wordt een telefoonmaatschappij overgehaald om een werkende SIM te deactiveren en de functies ervan over te zetten op een SIM die door de hackers wordt gecontroleerd.

"Hierdoor konden (de hackers) geld, cryptocurrencies en persoonlijke informatie stelen, waaronder contacten die gesynchroniseerd waren met online accounts," zei Europol in een persverklaring waarin de operatie in detail werd beschreven.

"Ze kaapten ook sociale media-accounts om inhoud te plaatsen en berichten te versturen die zich voordeden als het slachtoffer."

Europol heeft de slachtoffers niet geïdentificeerd en heeft ook niet gezegd waar de arrestaties hebben plaatsgevonden. Europol adviseerde het publiek geen gebruik te maken van diensten die sms-berichten gebruiken om in te loggen op online accounts, omdat deze kwetsbaar zijn bij SIM-swapping-aanvallen, die volgens Europol toenemen.

Een van de meest opmerkelijke slachtoffers van een SIM-swapping aanval in het verleden was Twitter CEO Jack Dorsey, in 2019.