De plannen, die worden bepleit door president Tsai Ing-wen, komen op een moment dat chipbedrijven miljarden dollars investeren in capaciteitsuitbreiding om de "hersenen" te maken die alles van smartphones tot gevechtsvliegtuigen aandrijven, temidden van een wereldwijd tekort. Chipgigant TSMC alleen al zal dit jaar tot 44 miljard dollar uitgeven en meer dan 8.000 werknemers in dienst nemen.

Jack Sun, die in 2018 met pensioen ging als chief technology officer van TSMC en vorig jaar decaan werd van een van de nieuwe graduate schools voor halfgeleiders, vertelde aan Reuters dat chipbedrijven veel meer en beter talent nodig hebben om op het wereldtoneel te kunnen concurreren.

"Inderdaad, ik wijd een deel van mijn gouden jaren aan de ontwikkeling van talent," zei Sun met een lach, voordat hij erop wees dat zijn vroegere TSMC-collega Burn Lin ouder is en decaan van een andere chipschool.

Sun en Lin, zwaargewichten uit de industrie die nu opleiders zijn geworden, belichamen de strategie van de regering om de banden tussen de industrie en de academische wereld te versterken en zo een kritisch knooppunt in de wereldwijde toeleveringsketen van chips te blijven.

"Bij het kweken van halfgeleidertalent racen wij tegen de tijd," zei Tsai in december bij de onthulling van het College of Semiconductor Research van de National Tsing Hua University.

De Taiwanese regering heeft samengewerkt met vooraanstaande chipbedrijven om deze scholen te bekostigen. De eerste vier zijn vorig jaar aan topuniversiteiten opgericht, elk met een quotum van ongeveer 100 master- en PhD-studenten, en er is er nog een goedgekeurd, aldus het Ministerie van Onderwijs.

"Ik heb speciaal gevraagd dat deze scholen het hele jaar open blijven, zonder winter- en zomerpauzes, zodat wij snel talent kunnen produceren," zei Tsai bij een andere onthulling.

Het tekort aan chiptalent is een grote zorg voor de democratisch verkozen regering, die de industrie van cruciaal belang acht voor de economische groei en de nationale veiligheid, vooral nu China de militaire druk opvoert om zijn soevereiniteit over Taiwan te doen gelden.

"TOP PRIORITEIT

Zelfs vóór het wereldwijde chipschaarste maakten de bedrijven zich al zorgen dat een tekort aan talent de bloeiende industrie zou kunnen hinderen, zei Terry Tsao, voorzitter van de industriegroep SEMI Taiwan.

In september 2019 hadden Tsao en een twintigtal Taiwanese en buitenlandse chipdirecteuren een ontmoeting met Tsai en drongen er bij de regering op aan de kwestie aan te pakken.

"Iedereen vindt dit de hoogste prioriteit," zei Tsao.

Nu landen miljarden toezeggen voor de binnenlandse chipproduktie en bedrijven zich haasten om nieuwe fabrieken te bouwen, is de behoefte aan mensen om chips te ontwerpen, te vervaardigen en te testen groter geworden.

In het vierde kwartaal van 2021 waren er gemiddeld bijna 34.000 vacatures per maand in de chipindustrie op 104 Job Bank, een populair aanwervingsplatform in Taiwan, ongeveer 50 procent meer dan een jaar eerder, volgens gegevens van 104.

Hoewel de vraag naar werknemers sterk is gestegen, heeft Taiwan - met een van de laagste geboortecijfers ter wereld - de afgelopen tien jaar minder ingenieurs voortgebracht. Er zijn er nog minder die zich inschrijven voor de doctoraalprogramma's die ingenieurs het best voorbereiden op de ontwikkeling van baanbrekende technologieën.

In een concurrentiestrijd om een beperkte groep hebben Taiwanese bedrijven hogere lonen, langer ouderschapsverlof, reclameborden en studiebeurzen ingevoerd om ingenieurs bij andere bedrijven weg te kapen en vers talent van de campussen aan te werven.

Taiwan kan niet langer voldoen aan de behoeften van de plaatselijke industrie, en de buitenlandse concurrentie zal de ontwikkeling van O&O-talent op lange termijn nog verder beïnvloeden, aldus chipontwerper MediaTek, dat dit jaar van plan is meer dan 2.000 O&O-medewerkers aan te werven en zijn aantal zomerstagiaires te verdubbelen om talent eerder vast te leggen.

Bedrijven kijken ook naar het buitenland. De Taiwanese chipfabrikant United Microelectronics Corp, die van plan is dit jaar meer dan 1.500 nieuwe werknemers in Taiwan aan te werven, vertelde Reuters dat het zijn overzeese aanwervingskanalen uitbreidt.

"DE KLOOF VERKLEINEN

In mei jl. heeft Taiwan een verordening goedgekeurd om het voor scholen en bedrijven gemakkelijker te maken samen te werken op belangrijke gebieden van nationaal belang, waardoor de weg is vrijgemaakt voor chipscholen.

De lossere regels stellen deze scholen in staat financiering uit het bedrijfsleven binnen te halen en de salarissen van de faculteit te verhogen.

Naast financiering zullen bedrijven helpen bij het ontwerpen van curricula, leidinggevenden sturen om lezingen te geven, en chipdeskundigen leveren om cursussen te geven en onderzoeksprojecten te adviseren.

Aangezien de chiptechnologie zich snel ontwikkelt, "is er een kloof tussen wat je studeert en wat je in het bedrijf moet gebruiken," zei Su Yan-kuin, decaan van de chipschool aan de National Cheng Kung University, in zijn kantoor, terwijl arbeiders ernaast balken in elkaar zetten.

"Wij werken nauw samen met de industrie, verbinden industrie en academische wereld, en verkleinen zo de kloof."

Lin Chun-yu, 24, een aankomend doctoraatsstudent aan Su's school, zal T$40.000 ($1.411) per maand ontvangen, een stipendium dat doctoraatsstudenten in Taiwan gewoonlijk niet ontvangen.

"Nauwe samenwerking met de industrie zal nu zeer nuttig zijn voor mijn studie en voor mijn werk," zei hij.

Terwijl sommigen in Taiwan vrezen dat een eenzijdige focus op halfgeleiders ten koste zal gaan van andere industrieën, zeggen anderen dat dergelijke kosten noodzakelijk zijn.

"Het zal onevenwichtigheden in het ecosysteem teweegbrengen," zei Yeh Wen-kuan, directeur van het Taiwan Semiconductor Research Institute, over de chipscholen die studenten uit andere vakgebieden aantrekken.

"Maar er is op dit ogenblik geen andere keuze. Het levensbloed van Taiwan, daar moet je eerst aan vasthouden. Als je het niet vasthoudt, hoe kun je dan de economie van Taiwan vooruit laten gaan?"

($1 = T$28.35)