Op een nieuw front in de tech-oorlog tussen de VS en China staat de regering van president Joe Biden onder druk van sommige wetgevers om Amerikaanse bedrijven te verbieden om te werken aan een vrij beschikbare chiptechnologie die veel gebruikt wordt in China - een zet die de manier waarop de wereldwijde technologie-industrie over de grenzen heen samenwerkt, op zijn kop kan zetten.

Het gaat om RISC-V, uitgesproken als "risk five", een open-source technologie die concurreert met de dure propriëtaire technologie van het Britse halfgeleider- en softwareontwerpbedrijf Arm Holdings. RISC-V kan worden gebruikt als een belangrijk ingrediënt voor alles van een smartphonechip tot geavanceerde processors voor kunstmatige intelligentie.

Sommige wetgevers - waaronder twee Republikeinse commissievoorzitters van het Huis van Afgevaardigden, de Republikeinse senator Marco Rubio en de Democratische senator Mark Warner - dringen er bij de regering van Biden op aan om actie te ondernemen met betrekking tot RISC-V, om redenen van nationale veiligheid.

De wetgevers uitten hun bezorgdheid dat Beijing een cultuur van open samenwerking tussen Amerikaanse bedrijven uitbuit om zijn eigen halfgeleiderindustrie vooruit te helpen, wat de huidige voorsprong van de VS op het gebied van chips zou kunnen uithollen en China zou kunnen helpen bij het moderniseren van zijn leger. Hun opmerkingen zijn de eerste grote poging om beperkingen op te leggen aan het werk van Amerikaanse bedrijven aan RISC-V.

Afgevaardigde Mike Gallagher, voorzitter van het House Select Committee on China, zei in een verklaring aan Reuters dat het ministerie van Handel "van elke Amerikaanse persoon of bedrijf moet eisen dat ze een exportvergunning krijgen voordat ze met entiteiten uit de Volksrepubliek China (PRC) samenwerken aan RISC-V-technologie".

Dergelijke oproepen om RISC-V te reguleren zijn de laatste in de strijd tussen de VS en China over chiptechnologie die vorig jaar escaleerde met ingrijpende exportbeperkingen die de regering Biden aan China heeft laten weten deze maand te zullen bijwerken.

"De CCP (Chinese Communistische Partij) misbruikt RISC-V om de Amerikaanse dominantie van het intellectuele eigendom dat nodig is om chips te ontwerpen, te omzeilen. Amerikaanse personen zouden geen steun moeten geven aan een strategie voor technologieoverdracht van de VRC die dient om de Amerikaanse exportcontrolewetten aan te tasten," zei vertegenwoordiger Michael McCaul, voorzitter van de Commissie Buitenlandse Zaken van het Huis, in een verklaring aan Reuters.

McCaul zei dat hij actie wil van het Bureau of Industry and Security, het onderdeel van het Ministerie van Handel dat toezicht houdt op de exportcontroleregelgeving, en dat hij wetgeving wil als dat niet gebeurt.

Het bureau "bekijkt voortdurend het technologielandschap en de dreigingsomgeving, en beoordeelt voortdurend hoe we ons exportcontrolebeleid het beste kunnen toepassen om de nationale veiligheid te beschermen en kerntechnologieën veilig te stellen," zei een woordvoerder van het Ministerie van Handel in een verklaring.

"Communistisch China ontwikkelt open-source chiparchitectuur om onze sancties te omzeilen en zijn chipindustrie te laten groeien," zei Rubio in een verklaring aan Reuters. "Als we onze exportcontroles niet uitbreiden om deze bedreiging op te nemen, zal China ons op een dag voorbijstreven als wereldleider op het gebied van chipontwerp."

"Ik vrees dat onze exportcontrolewetten niet zijn toegerust om de uitdaging van open source software aan te gaan - of het nu gaat om geavanceerde halfgeleiderontwerpen zoals RISC-V of op het gebied van AI - en er is een dramatische paradigmaverschuiving nodig," zei Warner in een verklaring aan Reuters.

RISC-V staat onder toezicht van een in Zwitserland gevestigde stichting zonder winstoogmerk die de inspanningen coördineert van bedrijven met winstoogmerk om de technologie te ontwikkelen.

De RISC-V technologie kwam uit laboratoria van de University of California, Berkeley, en werd later gefinancierd door het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) van het Pentagon. De makers hebben het vergeleken met Ethernet, USB en zelfs het internet, die vrij beschikbaar zijn en gebruik maken van bijdragen van over de hele wereld om innovatie sneller en goedkoper te maken.

HUAWEI TECHNOLOGIEËN

Leidinggevenden van het Chinese Huawei Technologies hebben RISC-V omarmd als een pijler van de vooruitgang die dat land boekt bij de ontwikkeling van zijn eigen chips. Maar ook de Verenigde Staten en hun bondgenoten hebben zich op de technologie gestort: chipgigant Qualcomm werkt samen met een groep Europese autofabrikanten aan RISC-V chips en Alphabet's Google heeft gezegd dat het Android, 's werelds populairste mobiele besturingssysteem, op RISC-V chips zal laten werken.

Qualcomm weigerde commentaar te geven. De leidinggevenden van Qualcomm zeiden in augustus dat ze geloven dat RISC-V de innovatie van chips zal versnellen en de technologie-industrie zal transformeren.

Google reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Als de regering van Biden de deelname van Amerikaanse bedrijven aan de in Zwitserland gevestigde stichting zou reguleren op de manier die de wetgevers voor ogen hebben, zou dit de manier waarop Amerikaanse en Chinese bedrijven samenwerken aan open technische standaarden kunnen bemoeilijken. Het zou ook hindernissen kunnen opwerpen voor China's streven om zelfvoorzienend te worden op het gebied van chips, en voor Amerikaanse en Europese inspanningen om goedkopere en veelzijdigere chips te maken.

Jack Kang, vicepresident bedrijfsontwikkeling bij SiFive, een in Santa Clara, Californië gevestigde startup die RISC-V gebruikt, zei dat mogelijke beperkingen van de Amerikaanse overheid voor Amerikaanse bedrijven met betrekking tot RISC-V een "enorme tragedie" zouden zijn.

"Het zou hetzelfde zijn als ons verbieden om op het internet te werken," zei Kang. "Het zou een enorme vergissing zijn op het gebied van technologie, leiderschap, innovatie en bedrijven en banen die gecreëerd worden."

Het reguleren van de open discussie over technologieën is zeldzamer dan het reguleren van fysieke producten, maar niet onmogelijk, aldus Kevin Wolf, een exportcontroleadvocaat bij advocatenkantoor Akin Gump die onder voormalig president Barack Obama bij het ministerie van Handel werkte. Bestaande regels voor de export van chips zouden een juridisch kader kunnen bieden voor een dergelijk voorstel, aldus Wolf.