Volkswagen heeft dinsdag gewaarschuwd dat het de Brusselse vestiging van zijn luxemerk Audi kan sluiten vanwege een scherpe daling in de vraag naar elektrische auto's in het hogere segment, waardoor de Europese topautofabrikant gedwongen wordt om zijn margedoelstelling voor dit jaar te verlagen.

Volkswagen heeft geen fabriek meer gesloten sinds de sluiting van de Westmoreland-fabriek in Alabama in 1988, en het laatste hoofd van het VW-merk dat dreigde met sluitingen in Europa trad maanden later terug, volgens een arbeidsbron.

Automakers zijn hard getroffen door een lager dan verwachte vraag naar EV's nadat ze zwaar geïnvesteerd hadden in capaciteit en technologische ontwikkeling. Audi waarschuwde eerder dit jaar dat de verkoop in 2024 zou dalen terwijl het bedrijf werkte aan de introductie van nieuwe modellen en tegelijkertijd de kosten verlaagde.

Volkswagen zei dat de kosten voor het vinden van een alternatieve bestemming voor de fabriek in Brussel of de sluiting ervan, evenals andere ongeplande uitgaven, een impact zouden hebben van in totaal 2,6 miljard euro ($2,8 miljard) in het boekjaar 2024.

De prognose voor het bedrijfsrendement werd verlaagd van 7-7,5% naar 6,5-7%, waardoor moedermaatschappij Porsche SE, die iets minder dan een derde van Volkswagen AG bezit maar wel de meeste stemrechten heeft, haar winstverwachting verlaagde naar 3,5 miljard tot 5,5 miljard euro.

De in Frankfurt genoteerde aandelen van Volkswagen en Porsche SE gingen respectievelijk 1,7% en 2,1% omlaag na het nieuws.

De vraag naar Audi's Q8 e-tron, die in 2018 werd gelanceerd, was sterk gedaald en de autofabrikant overwoog om de productie ervan volledig stop te zetten, waarbij een bron dicht bij het bedrijf zei dat dit in 2025 zou kunnen gebeuren.

LANGDURIGE UITDAGINGEN

De fabriek in Brussel, die vorig jaar ongeveer 50.000 auto's bouwde, had ook te kampen met "langdurige structurele uitdagingen", waaronder de moeilijkheid om de lay-out te veranderen vanwege de nabijheid van de stad en de hoge logistieke kosten.

Er zou nu een overlegproces worden gestart om alternatieve oplossingen te vinden voor de fabriek, waar ongeveer 3000 mensen werken. "Dit kan de stopzetting van de activiteiten inhouden als er geen alternatief wordt gevonden," aldus de verklaring van Audi.

De bedrijfswinst van Volkswagen daalde in het eerste kwartaal met 20%, deels door vertragingen bij de leveringen aan Audi, nadat de fabriek in Brussel in februari twee weken gesloten was vanwege onderdelentekorten.

Een woordvoerder zei toen dat Audi opties aan het onderzoeken was voor wat er in de fabriek geproduceerd zou kunnen worden.

"De werknemersvertegenwoordigers van Audi AG vragen om een toekomstbestendig perspectief voor de fabriek en onze collega's in Brussel. Het Audi-management moet verantwoordelijkheid nemen voor de locatie," zei Rita Beck, woordvoerster van het Audi-comité in de Europese ondernemingsraad van VW Group.

Andere ongeplande kosten die op de Volkswagen Group wegen, zijn onder andere wisselkoersverliezen als gevolg van de deconsolidatie van Volkswagen Bank Rus in de financiële dienstverleningsdivisie, en de geplande sluiting van de gasturbineactiviteiten van dochteronderneming MAN Energy Solutions.

($1 = 0,9252 euro)