De Indiase outsourcinggiganten snijden in het aannemen van personeel en het uitvoeren van projecten met bestaande werknemers, een zeldzame terugtrekking die op de economie zou kunnen drukken en gevolgen zou kunnen hebben voor technische studenten die informatietechnologie decennialang hebben gezien als de sector bij uitstek.

De vertraging, die veroorzaakt wordt door de wereldwijde onzekerheid van de vraag, is ongekend in een sector die sinds de jaren 90 een van de grootste inhuurders in de Indiase dienstensector is en die honderdduizenden studenten elk jaar een gegarandeerd carrièrepad en welvaart biedt.

"De zwakke IT-aanwerving kan twee verschillende redenen hebben: een negatieve vraagschok op korte termijn of een verdringing op lange termijn als gevolg van arbeidsbesparende technologieën," zei Rohit Azad, een professor economie aan de Jawaharlal Nehru Universiteit in New Delhi.

"De impact van een zwakke aanwerving hangt af van wat de primaire oorzaak is. Een negatief multiplicatoreffect op korte termijn zou er echter wel zijn," voegde Azad eraan toe.

Volgens Rishad Premji, de voorzitter van Wipro, een van de IT-giganten van het land, is de IT-sector goed voor ongeveer 8% van het BBP van India, terwijl dat 30 jaar geleden minder dan 1% was.

In totaal biedt de Indiase technologiesector werk aan meer dan 5,4 miljoen mensen, volgens de handelsgroep Nasscom, hoewel dit aantal wordt gedomineerd door de IT-sector. Ongeveer 290.000 nieuwe banen in de technologiesector werden gecreëerd in het boekjaar dat eindigde in maart, maar Nasscom waarschuwde voor "wereldwijde tegenwind" in het lopende jaar.

Omdat IT-medewerkers worden gezien als grote spenders aan van alles en nog wat, van auto's, duurzame goederen en tweede huizen tot reizen en amusement, zullen ze waarschijnlijk enig effect hebben gehad op de trage groei van 0,5% opeenvolgend in de particuliere consumptie in januari-maart.

"Enige vertraging in de IT-aanwervingsintenties zou kunnen bijdragen aan de vlakke daling van de consumptie die al aan de gang is", aldus Sakshi Gupta, hoofdeconoom bij HDFC Bank.

Elders in de dienstensector is er ook sprake van optimisme - vooral in de accountancy, waar een toename van het aantal aanwervingen te zien is. Maar de cijfers vallen nog steeds in het niet bij de IT-industrie.

RECESSIE ANGSTEN

IT-firma's, die zwaargewichten als Apple, Citigroup en American Express tot hun klantenkring mogen rekenen, hebben tijdens de pandemie veel mensen aangenomen, wat een hausse aan digitale diensten heeft veroorzaakt.

Dit jaar kwam daar echter verandering in toen de recessievrees de wereld in zijn greep kreeg en de ineenstorting van drie Amerikaanse regionale banken en de gedwongen verkoop van het Europese Credit Suisse aan UBS de wereldwijde financiële sector door elkaar schudde, waardoor IT-klanten in alle sectoren hun uitgaven moesten terugschroeven.

"In de fase na de pandemie voerden bedrijven hun productie op om aan de nieuwe vraag op de markt te voldoen, wat leidde tot een toename van het aantal aanwervingen bij IT-bedrijven. Deze hausse nam echter snel af door de wereldwijde economische crisis en een dreigende recessie," aldus Sachin Alug, de CEO van uitzendbureau NLB Services.

NLB ziet een daling van 20-25% in het aantal IT-werknemers in de eerste helft van het huidige boekjaar, terwijl TeamLease Digital voor het hele jaar een daling van 40% verwacht.

Info Edge, het moederbedrijf van banenportaal Naukri.com, gaf in mei aan dat de wervingsactiviteiten "voorzichtige" uitgaven door IT-klanten zagen.

IT-klokkenluider Tata Consultancy Services zei deze maand dat het zijn personeelswerving had "bijgesteld" na een daling van het verloop. In het afgelopen boekjaar kwamen er 22.600 mensen bij, waarmee het totale personeelsbestand op 614.795 uitkwam.

Infosys, een andere IT-gigant, waarschuwde in april dat de groei van de jaaromzet een dieptepunt in zes jaar zou bereiken en zag af van haar gebruikelijke gewoonte om aan het begin van het boekjaar een streefcijfer voor nieuwe aanwervingen vast te stellen.

"We hebben veel bankjes bij ons. Ze zijn klaar om aan productieprojecten te beginnen," zei CFO Nilanjan Roy van Infosys destijds.

Nasscom weigerde commentaar te geven op de vertraging van de aanwervingen.

DOOM EN GLOOM

De sombere vooruitzichten baren veel studenten zorgen, omdat de IT-sector gewoonlijk 20-25% absorbeert van de 1,5 miljoen ingenieurs die elk jaar in India afstuderen en een zeldzaam lichtpuntje was tijdens de pandemie, toen de meeste andere sectoren het aannemen van personeel in de ijskast zetten.

"Normaal gesproken is on-campus aanwerving gemakkelijker dan off-campus. Dit jaar is dat omgedraaid," zei Gautam, een ingenieursstudent in de deelstaat Punjab, die niet verder geïdentificeerd wil worden. "Bij sommige mensen werd hun stage of fulltime (werkaanbiedingen) ook ingetrokken vanwege bezuinigingen."

Hij zei dat sommige van zijn klasgenoten besloten hebben om verder te studeren omdat ze geen hoop meer hebben op een baan.

IT-bedrijven zoals LTIMindtree en Wipro zijn er door een vakbond van werknemers van beschuldigd dat ze hebben geprobeerd om kosten te besparen door de indiensttreding uit te stellen en de aanvangssalarissen te verlagen.

Dit heeft "zeker tot gevolg dat sollicitanten zich zorgen maken over hun toekomstperspectieven", aldus Kamal Karanth, medeoprichter van uitzendbureau Xpheno, die benadrukte hoe de huidige wervingsactiviteit "minder dan een derde was van wat er tijdens de bloeiende piek werd geregistreerd".

LTIMindtree reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Wipro ging niet rechtstreeks in op de beschuldigingen, maar zei dat de omgeving anders was dan een jaar geleden.

"De race om eerder in te huren dan de vraag is vervangen door een meer gematigde aanpak in het licht van het dalende verlooppercentage en de voortdurende economische onzekerheid," zei het bedrijf.

GEEN PLAN B

De Indiase ingenieurs kunnen het zelfs buiten de IT-sector moeilijk krijgen om een baan te vinden, omdat ook startups de afgelopen maanden werknemers hebben ontslagen vanwege de beperkte financiering.

"Zelfs als een paar startups nieuwkomers aannemen, zullen ze het neusje van de zalm afromen en niet de grote aantallen aannemen die de IT-dienstverleners en productbedrijven doen," zei Karanth.

Sommige veteranen uit de sector zeiden dat Indiase studenten misschien beter naar andere sectoren kunnen kijken.

"We hebben aanzienlijk andere mogelijkheden die duurzamer zijn als carrièrepad" dan twintig jaar geleden, zei de oprichter van durfkapitaalbedrijf Siana Capital, Siddharth Pai.

Pai noemde sectoren zoals financiële diensten, consumentengoederen, gespecialiseerde productie, geneeskunde, rechten, accountancy en andere diensten als meer haalbare opties.